생물가(Biological Value, BV)는 단백질의 '실제 이용 효율'을 나타내는 지표예요. 정확하게는 '흡수된 질소(N) 중에서 체내에 실제로 보유(retention)된 비율'을 퍼센트로 표시해요.

단백질은 아미노산으로 분해된 뒤 흡수되지만, 흡수된 모든 아미노산이 근육이나 효소 합성에 쓰이지는 않아요. 일부는 에너지로 소모되거나 요산·요소 형태로 배출돼요. BV가 높을수록 흡수 후 낭비 없이 몸에 쓰이는 비율이 높아요.

BV 계산식은 다음과 같아요. BV = (식이 질소 − 대변 질소 − 소변 질소) ÷ (식이 질소 − 대변 질소) × 100. 소화 후 흡수된 질소에서 소변으로 빠져나간 질소를 뺀 것이 '보유 질소'예요.

달걀 단백질은 필수 아미노산 구성이 동물의 요구량과 가장 잘 맞아떨어져 낭비 없이 활용돼요. 그래서 기준값 100으로 삼았어요. 100을 넘는 수치는 측정 오차 범위이거나 보정 방식 차이예요.

주의할 점은 BV는 소화율을 전제로 하지 않아요. 흡수된 질소만 고려하기 때문에 소화율이 낮은 단백질에 BV를 단독으로 쓰면 과대평가될 수 있어요.

같은 단백질 원료라도 측정 조건(동물 종, 연령, 급여 방식)에 따라 BV 수치가 달라져요. 아래 비교는 학술 문헌에서 반복적으로 보고된 대표 범위예요.

동물성 단백질은 아미노산 구성이 반려동물의 체조직과 유사해서 BV가 높아요. 식물성 단백질은 제한 아미노산(라이신, 메티오닌 등)이 있어 BV가 상대적으로 낮은 편이에요.

BV는 유용한 지표이지만 한계도 분명해요. 첫째, 단백질 섭취량이 많아지면 BV가 낮아지는 경향이 있어요. 소량 급여 조건에서 측정하기 때문에 실제 사료 급여 조건과 차이가 생길 수 있어요.

둘째, BV는 측정 과정에서 소변 손실을 '아미노산 낭비'로만 계산해요. 하지만 일부 아미노산은 요소 대사에 참여하거나 면역 반응에 쓰이는 등 기능적으로 사용된 뒤 배출될 수 있어요.

셋째, 가공 손실을 반영하지 않아요. 마이야르 반응으로 손상된 라이신은 소화관에서 흡수되지 않기 때문에 이 손실은 BV보다 소화율 지표로 더 잘 잡혀요.

사료 라벨에 BV 수치가 표기되는 경우는 거의 없어요. 하지만 원료 구성을 통해 간접적으로 추정할 수 있어요. 동물성 원료(닭고기, 달걀, 연어 등)가 상위에 여러 가지 표기된 사료는 평균 BV가 높을 가능성이 커요.

BV가 높은 원료를 사용하더라도 가공 단계에서 손실이 생길 수 있어요. 원료의 BV와 가공 방식을 함께 고려하는 게 현실적인 접근이에요. 제조사에 소화율 데이터를 요청하거나 AAFCO 피딩 트라이얼 여부를 확인하는 것도 좋은 방법이에요.