그레인프리(grain-free) 트렌드는 옥수수·밀·쌀 등 곡물을 사료에서 제외하는 방향으로 성장했어요. 하지만 반려동물이 소화 가능한 에너지를 공급하고 사료 알갱이를 만들기 위해서는 탄수화물 원료가 필요해요. 이때 대안으로 부상한 것이 감자·타피오카예요.

감자는 전분 함량이 높아 에너지 밀도와 펠렛 결합력을 제공해요. 타피오카(카사바 전분)는 매우 높은 소화율과 낮은 알러지 가능성으로 민감한 아이에게도 적합한 탄수화물 원료로 활용돼요. 두 원료 모두 곡물이 아니어서 '그레인프리' 라벨을 유지할 수 있어요.

감자 단백(potato protein)은 감자 전분 생산 공정에서 나오는 부산물이에요. 감자를 가공해 전분을 추출할 때 남는 액체(감자 과즙액)에서 단백을 농축·건조한 것이에요. 건물 기준 단백 함량은 70~80%에 이르지만, 이는 가공 농축 결과이며 감자 자체의 단백 함량(약 8~10% DM)과는 달라요.

아미노산 구성을 보면 라이신이 많고 루신도 비교적 풍부해요. 그러나 메티오닌과 시스틴 함량이 낮아 고양이·성장기 강아지의 함황 아미노산 요구를 충족하기 어려워요. 동물성 단백에 비해 생물가(BV)도 낮은 편이에요.

사료 라벨에 'potato protein'이 단독으로 보일 때, 높은 단백 수치 뒤에 숨은 아미노산 프로필 불균형을 함께 살펴야 해요.

타피오카(tapioca)는 카사바(Manihot esculenta)의 전분이에요. 단백 함량이 건물 기준 1~2%에 불과해 사실상 단백질 원료가 아니에요. 높은 소화성 전분과 낮은 알러지 가능성이 특징이고, 글루텐을 포함하지 않아 밀 알러지 아이에게 적합한 탄수화물 원료예요.

타피오카가 포함된 사료의 단백 함량은 타피오카가 아닌 다른 원료에서 나와요. 사료 원료 목록에서 타피오카는 탄수화물 에너지 및 결합제로 이해하면 돼요.

2018~2019년 FDA는 그레인프리 사료(특히 감자·완두·렌즈콩이 주요 원료인 경우)와 확장성 심근증(DCM, dilated cardiomyopathy) 연관 가능성을 보고했어요. 이후 연구가 이어지고 있지만, 2022년 FDA 업데이트에서도 인과관계는 아직 확정되지 않았어요.

현재까지 명확한 기전은 밝혀지지 않았으며, 타우린 생합성 방해, 섬유 과다, 특정 콩류 항영양 인자 등 복합 가설이 제기돼요. 타우린 보충이 DCM을 역전시킨 일부 사례가 보고되었지만, 모든 경우에 해당하지는 않아요. 아이의 심장 건강이 걱정된다면 수의사와 상의하는 것이 좋아요.

사료 라벨에서 원료 순서는 무게(수분 포함) 기준 내림차순이에요. 감자 또는 타피오카가 첫 세 순위에 있다면, 해당 사료는 탄수화물 에너지 비중이 높다고 볼 수 있어요. '감자 단백'이 중간 순위에 있다면 단백 보조원 중 하나로 활용된 것이에요.

동물성 단백 원료(닭고기, 연어, 소고기 등)가 앞순위에, 그 다음에 탄수화물 에너지원이 오는 구성이 단백 품질 측면에서 더 나아요. 원료 라벨 앞 3~5개 항목을 먼저 살피는 습관이 도움이 돼요.