그레인프리 사료는 밀·옥수수·쌀 같은 곡물을 빼는 대신, 탄수화물 공급원으로 고구마·감자·렌즈콩·완두를 사용해요. 이 중 완두 단백(pea protein)은 단백질 농축물로 추출해 사료에 첨가되기도 하고, 감자(potato starch/protein)는 탄수화물이 주지만 단백질도 일부 포함돼요.

두 원료 모두 곡물 알러지가 있는 아이에게 대안이 될 수 있어요. 하지만 '그레인프리=더 건강한 사료'는 아니에요. 사료의 영양 균형은 단백원 종류가 아닌, 최종 아미노산 조성과 완전영양 기준 충족 여부로 판단해야 해요.

완두 단백(농축물)은 건물 기준 단백질 함량이 80% 이상에 달해 사료 단백질 수치를 높이는 데 효과적이에요. 반면 감자 전분 기반 원료는 단백질 함량이 낮고, 감자 단백 농축물은 별도 추출이 필요해요.

소화율에서는 완두 단백이 약 76~82%, 감자 단백이 약 74~80% 수준으로 비슷해요. 둘 다 동물성 단백(88~94%)보다 낮아요. 라벨의 조단백 수치가 높아도 실제 흡수량은 동물성보다 적을 수 있어요.

완두 단백은 라이신 함량이 높지만 메티오닌·시스테인이 부족해요. 감자 단백은 메티오닌 함량이 완두보다 상대적으로 높고, 라이신도 적절한 편이에요. 두 원료를 함께 배합하면 서로의 부족한 아미노산을 보완할 수 있어요.

타우린은 두 원료 모두 거의 없어요. 그레인프리 사료와 확장성 심근증(DCM) 사이의 연관 가능성을 조사한 FDA 연구(2019)에서 완두·렌즈콩 기반 그레인프리 사료가 반복적으로 등장했어요. 이 관계의 정확한 메커니즘은 아직 완전히 밝혀지지 않았지만, 타우린 부족이 원인 중 하나로 거론돼요.

FDA는 2019년 특정 그레인프리 사료를 먹은 개에서 DCM(확장성 심근증) 사례가 증가했다고 보고했어요. 완두·렌즈콩·병아리콩·감자를 주원료로 한 사료에서 사례가 집중됐어요. 다만 2022년 FDA 업데이트에서는 인과관계는 확립되지 않았다고 밝혔어요.

그레인프리 사료가 무조건 위험하다거나 반드시 피해야 한다는 결론은 나지 않았어요. 타우린 강화 여부, 원료 배합, 개별 견종의 타우린 대사 능력 차이가 복합적으로 작용하는 것으로 보여요. 골든 리트리버 등 특정 견종에서 위험도가 더 높다는 보고도 있어요.

완두·감자 단백이 포함된 사료를 피할 필요는 없지만, 동물성 단백이 성분표 앞쪽에 위치하고 타우린이 별도 강화되어 있는지 확인하는 것이 좋아요. 특히 고양이는 타우린 강화 여부가 필수 확인 사항이에요.

곡물 알러지 여부가 확인되지 않은 상태에서 막연히 그레인프리를 선택하기보다, 알러지 의심 증상이 있을 때 수의사와 상담 후 전환하는 것이 합리적이에요.