칼륨(K⁺)은 세포 내액의 주요 양이온으로, 세포막 전위를 유지해 신경 자극 전달과 근육 수축을 가능하게 해요. 심근 세포의 수축·이완 주기도 칼륨 농도에 따라 조절돼요.

신장에서는 칼륨이 산-염기 균형과 알도스테론 호르몬의 작용에 깊이 관여해요. 칼륨은 나트륨과 반대 방향으로 체액 균형을 조율해, 둘의 비율이 함께 중요해요.

혈중 칼륨이 낮아지는 저칼륨혈증(Hypokalemia)은 만성 신장 질환, 이뇨제 장기 사용, 심한 구토·설사가 주요 원인이에요. 특히 고양이에서 만성 신장 질환과 함께 저칼륨혈증이 자주 동반돼요.

저칼륨혈증의 대표 증상은 근육 약화예요. 고양이에서는 '목이 아래로 처지는' 경항골(ventroflexion of the neck)이 특징적으로 나타나요. 심근 기능에도 영향을 주어 부정맥 위험이 높아져요.

칼륨 보충은 반드시 수의사의 판단 아래 이루어져야 해요. 과잉 보충은 고칼륨혈증으로 이어져 심각한 심장 문제를 일으킬 수 있어요.

혈중 칼륨 과잉인 고칼륨혈증(Hyperkalemia)은 신장 배설 능력이 떨어지거나, 부신 피질 기능 저하(애디슨병)에서 알도스테론 감소로 자주 나타나요. 요도 폐색으로 소변이 막혔을 때도 칼륨이 급격히 상승해요.

고칼륨혈증에서 가장 위험한 것은 심장이에요. 혈중 칼륨이 올라갈수록 심박이 느려지고, 극단적인 경우 심정지로 이어질 수 있어요. 이는 응급 상황이므로 의심 증상이 보이면 즉시 동물병원으로 가야 해요.

건강한 아이에게 상업 사료 내 칼륨은 대부분 충분하게 공급돼요. 수제식에서도 고기·생선·채소(고구마·호박·시금치)에 칼륨이 풍부히 포함돼 있어요.

신장 질환이 있는 아이는 진행 단계에 따라 칼륨 조절이 달라져요. 초기~중기에는 저칼륨혈증이 오히려 더 흔하고, 말기에서는 고칼륨혈증 위험이 높아져요. IRIS 단계에 따라 수의사 지도 아래 개별 목표치를 정하는 것이 원칙이에요.

부신 기능 저하(애디슨병) 아이는 고칼륨혈증 위험이 높아 칼륨이 풍부한 식품(토마토·감자·과일 등)을 줄이는 것이 권장될 수 있어요. 이 역시 수의사와 상의 후 결정해야 해요.

칼륨은 검사 없이 임의로 보충하거나 제한하면 안 돼요. 혈액 검사로 혈중 칼륨 수치를 확인하는 것이 출발점이에요.

만성 신장 질환 아이를 돌보고 있다면 정기 혈액 검사(3~6개월 주기)에서 칼륨 수치를 확인하는 습관이 중요해요. 처방식 선택 시 칼륨 함량도 확인하고, 의심 증상(근육 약화, 무기력, 식욕 감소)이 생기면 바로 수의사와 상의하세요.