미네랄은 탄소·수소·산소·질소로 구성된 유기 영양소(단백질·지방·탄수화물·비타민)와 달리, 탄소 골격이 없는 무기질 원소예요. 체내에서 전혀 합성되지 않으므로 사료나 식이를 통해 반드시 외부에서 공급해야 해요.

미네랄의 역할은 크게 세 가지로 나눠요. 첫째, 칼슘·인·마그네슘처럼 뼈와 치아의 구조를 만드는 역할. 둘째, 나트륨·칼륨·염소처럼 체액의 삼투압·산-염기 균형을 유지하는 역할. 셋째, 아연·구리·셀레늄처럼 효소와 단백질의 보조 인자(cofactor)로 기능하는 역할이에요.

미네랄은 하루 요구량 기준으로 다량 미네랄과 미량 원소로 나눠요. 다량 미네랄은 하루 필요량이 100mg 이상인 원소로, 칼슘(Ca)·인(P)·마그네슘(Mg)·나트륨(Na)·칼륨(K)·염소(Cl)·황(S) 7종이에요.

미량 원소는 mg 이하 수준으로 필요한 원소예요. 철(Fe)·아연(Zn)·구리(Cu)·망간(Mn)·요오드(I)·셀레늄(Se)·불소(F)·몰리브덴(Mo)이 대표적이에요. 양이 적다는 것이 덜 중요하다는 뜻은 아니에요. 미량 원소 하나의 결핍만으로도 갑상선·면역·피모 기능에 뚜렷한 이상이 나타날 수 있어요.

상업 사료는 원료에 자연적으로 포함된 미네랄 외에 제조 단계에서 무기염 형태의 프리믹스를 첨가해 기준치를 맞춰요. 일반적으로 완전 영양(Complete & Balanced) 인증 사료를 급여하면 미네랄 결핍이 생기기 어려워요.

수제식·자연식을 급여하는 경우에는 칼슘 공급원이 없으면 Ca:P 불균형이 쉽게 생겨요. 뼈 없이 고기만 급여하면 인 과잉·칼슘 결핍 패턴이 반복돼요. 달걀껍질 분말·뼈 가루(bone meal) 같은 칼슘원을 반드시 추가해야 해요.

미네랄 결핍은 단일 원소가 부족할 때도 생기지만, 과잉 공급된 다른 미네랄이 흡수를 방해해 생기는 경우도 많아요. 예를 들어 칼슘 과잉은 아연 흡수를 억제하고, 철 과잉은 구리 흡수를 낮춰요.

임상 신호는 원소마다 달라요. 칼슘 결핍은 뼈 밀도 저하, 아연 결핍은 피모 손상·면역 저하, 요오드 결핍은 갑상선 종대로 나타나요. 한 가지 신호만으로 어떤 미네랄이 문제인지 특정하기 어렵기 때문에 수의사 진단이 권장돼요.

사료를 고온에서 완전히 태웠을 때 남는 무기질 잔여물이 '회분(Ash)'이에요. 유기 성분(단백·지방·탄수)이 모두 타고 나면 칼슘·인·마그네슘·칼륨 등 미네랄이 남아요. 사료 라벨에 표기된 조회분(Crude Ash)은 전체 무기질의 총합이에요.

회분 수치가 높다고 무조건 나쁜 것은 아니에요. 뼈 포함 원료가 많으면 회분이 자연스럽게 높아져요. 다만 회분이 낮다고 미네랄이 균형 잡혀 있다는 의미도 아니에요. 특정 미네랄의 실제 함량은 사료 성분 보장 분석표나 제조사 데이터를 확인해야 해요.