전해질은 물에 녹아 양이온(+)이나 음이온(-)으로 나뉘는 미네랄이에요. 나트륨(Na⁺)·칼륨(K⁺)이 양이온, 염소(Cl⁻)·중탄산(HCO₃⁻)이 음이온이에요. 이 네 가지가 혈액과 세포 안팎에서 농도 기울기를 만들어 수분 이동, 신경·근육 신호 전달, 산-염기 조절을 담당해요.

NRC 2006에 따르면 전해질은 체내 필수 미네랄로 분류되며, 사료 내 부족뿐 아니라 설사·구토·과도한 운동으로도 빠르게 손실될 수 있어요. 특히 고양이는 신장이 전해질 재흡수에 민감해서 작은 불균형도 증상으로 나타날 수 있어요.

나트륨은 체내 수분의 분포를 결정하는 가장 중요한 전해질이에요. 세포 밖(혈액·간질액) 의 주된 양이온으로, 혈압과 혈액량을 조절해요. 염소는 나트륨과 짝을 이뤄 혈액의 전하 균형을 맞추고, 위산(HCl) 생성에도 쓰여요.

나트륨이 지나치게 높으면 고나트륨혈증이 생겨 세포 탈수·신경 증상·의식 변화로 이어질 수 있어요. 반대로 과도한 수분 공급이나 심부전·신장 질환으로 나트륨이 지나치게 희석되면 저나트륨혈증이 돼요. 사료의 나트륨 함량은 AAFCO 기준 성견 유지기 DM 0.08% 이상, 심장 질환이 있는 아이에게는 0.1% 이하를 목표로 하는 경우가 많아요.

염소 결핍은 단독으로 나타나기보다 나트륨 불균형이나 심한 구토(위산 손실)와 함께 오는 경우가 많아요. 구토가 잦다면 염소와 나트륨을 함께 점검해 보는 게 좋아요.

칼륨은 세포 내에 집중된 전해질이에요. 세포 내 칼륨 농도는 혈액의 약 30배에 달해요. 심근·골격근의 수축-이완, 신경 신호 전달, 단백질 합성에 관여해요. AAFCO 2016 기준 성견 유지기의 DM 칼륨 최소 권장량은 0.6%예요.

저칼륨혈증(Hypokalemia) 은 만성 신장 질환·만성 설사·거식증·인슐린 치료 중에 나타날 수 있어요. 근육 무력감, 앞발 구부림(고양이에서 두드러짐), 부정맥이 주요 신호예요. 반대로 신장 기능이 저하된 상태에서 칼륨 과보충을 하면 고칼륨혈증으로 심각한 심율동 장애가 생길 수 있어요.

칼륨은 단백질이 풍부한 동물성 식품, 특히 살코기·내장류에 많이 들어 있어요. 수제식을 구성할 때 칼륨 공급을 의식적으로 설계하는 것이 도움이 돼요.

중탄산(HCO₃⁻) 은 혈액의 pH를 7.35~7.45로 유지하는 완충 시스템의 핵심이에요. 이산화탄소(CO₂)와 중탄산 사이를 오가며 산-염기 균형을 조율해요. 호흡과 신장이 이 시스템을 함께 조절해요.

심한 설사는 중탄산이 장 분비액과 함께 대량 소실되어 대사성 산증을 일으킬 수 있어요. 반대로 구토가 지속되면 위산(HCl) 이 빠져나가 대사성 알칼리증이 생길 수 있어요. 둘 다 혈액 pH의 이상 방향이 달라요. 대사성 산증·알칼리증은 수의사가 혈액가스검사로 확인하고 수액 처방으로 교정하는 영역이에요.

완성된 균형 사료를 급여하는 경우 전해질은 AAFCO·FEDIAF 기준에 맞게 설계되어 있어요. 하지만 수제식, 혹은 만성 질환이 있는 아이에게는 전해질 설계가 훨씬 중요해져요. 수제식의 식이 양이온-음이온 차이(DCAB, Dietary Cation-Anion Balance)를 계산하면 산-염기 부하를 사전에 파악할 수 있어요.

DCAB = (Na + K - Cl) × mEq/kg DM 으로 표현해요. 성견 유지기에서 0~50 mEq/kg DM 범위가 일반적으로 권장돼요. 고양이 요로 건강 관리에서는 음이온화 사료(마이너스 DCAB)를 활용해 소변 pH를 낮추는 전략도 있어요.

만성 신장 질환, 심부전, 쿠싱 증후군처럼 전해질 조절 능력 자체가 저하된 경우에는 반드시 수의사와 상의해 식이를 조정해야 해요.