양파의 황화물(프로필 디설파이드 등)이 체내에 흡수되면 적혈구 내 헤모글로빈을 직접 산화시켜요. 산화된 헤모글로빈은 변성되어 적혈구막에 달라붙는데, 이 덩어리가 광학현미경으로 관찰되는 '하인츠 소체'예요.

하인츠 소체가 형성된 적혈구는 정상보다 딱딱하고 변형 능력이 떨어져요. 비장을 통과하는 과정에서 비장의 대식세포에 의해 이상 세포로 인식되어 파괴돼요. 이것이 용혈성 빈혈로 이어지는 경로예요.

섭취 직후에는 황화물이 혈중에서 서서히 흡수되고 적혈구 손상이 누적되기 시작해요. 적혈구 수명은 약 90~120일이고, 비장에서 파괴되는 속도가 골수의 새 적혈구 생산 속도를 앞서야 빈혈 증상이 나타나요.

증상은 보통 섭취 후 1~5일 사이에 나타나기 시작해요. 소량을 섭취했을 때는 더 늦게 나타나거나 가볍게 지나갈 수 있고, 다량 섭취나 반복 노출이면 더 빨리 진행해요. 섭취 당일 괜찮았다고 안심하기 이른 이유예요.

가장 먼저 확인할 수 있는 것은 잇몸 색이에요. 정상적인 잇몸은 선분홍색이에요. 창백하거나 흰색, 또는 황색으로 변한다면 빈혈이 진행 중일 수 있어요. 손가락으로 잇몸을 눌렀다 떼었을 때 2초 이내에 핑크빛이 돌아오는지(모세혈관 재충전 시간)도 확인하면 좋아요.

기력 저하, 평소보다 숨을 빠르게 쉬거나 가벼운 운동에도 쉽게 지치는 모습, 소변이 오렌지-붉은색을 띠는 혈색소뇨증도 주요 신호예요. 이런 증상들이 나타나면 즉시 동물병원에 방문해야 해요.

혈액 검사(CBC)를 통해 적혈구 수, 헤모글로빈 수치, 헤마토크릿을 확인해요. 혈액 도말(도말 검사)에서 하인츠 소체를 직접 확인하거나, 적혈구 내 변성 산화 헤모글로빈(메트헤모글로빈) 비율을 측정하기도 해요.

초기에는 혈구 수치가 정상 범위 안에 있을 수 있어 단일 검사로 판단하기 어려울 수 있어요. 양파 섭취 사실과 섭취량을 수의사에게 정확히 알리는 것이 빠른 진단에 가장 중요해요. 이후 추적 혈액 검사를 통해 빈혈 진행 여부를 모니터링할 수 있어요.

경미한 경우라면 원인 차단(추가 노출 방지)과 지지 요법만으로 회복될 수 있어요. 빈혈이 중증이라면 수혈(농축 적혈구 또는 전혈)이 필요해요. 수액 치료로 신장 기능을 보호하고 산소 공급이 필요한 경우도 있어요.

하인츠소체 빈혈은 원인을 제거하고 충분한 지지 치료를 받으면 적혈구 재생이 가능해요. 골수가 정상이라면 2~4주에 걸쳐 회복되는 경우가 많아요. 처치 시기가 빠를수록 예후가 좋아요.