양파와 양파속 채소에는 황화물(티오설페이트 등)이 포함되어 있어요. 이 성분은 개의 적혈구 안 헤모글로빈을 산화시켜 '하인츠 소체(Heinz body)'라는 비정상 응집체를 형성해요. 하인츠 소체가 형성된 적혈구는 비장에서 파괴되어 용혈성 빈혈로 이어질 수 있어요.

고양이도 같은 경로로 손상을 입지만 고양이 헤모글로빈이 산화 손상에 더 민감해 더 적은 양으로도 영향을 받을 수 있어요. 사람은 이 성분을 효소로 처리할 수 있지만, 개와 고양이는 해당 효소가 부족해요.

연구에 따르면 개에서 체중 1kg당 약 5g 이상의 양파를 섭취할 경우 적혈구 산화 손상이 시작될 수 있어요. 이는 체중 5kg 강아지라면 양파 25g(중간 크기 1/4쪽 내외)부터 경계선이라는 뜻이에요. 단회 섭취가 아니라 수일에 걸친 소량 반복 섭취도 누적 독성을 일으킬 수 있어요.

단, 이 수치는 '이 이하는 안전하다'는 의미가 아니에요. 개체마다 민감도 차이가 있고, 조리 방법(생 vs 가열)이나 품종에 따라서도 반응이 달라질 수 있어요. 기준선은 '이 이상이면 분명히 위험하다'는 경고 지점으로 이해하는 것이 맞아요.

양파를 가열해도 티오설페이트는 완전히 파괴되지 않아요. 볶음, 조림, 수프에 들어간 양파도 위험성을 유지해요. 오히려 조리 과정에서 수분이 증발해 같은 부피라도 농도가 높아질 수 있어요.

양파 가루나 양파 수프 분말은 원래 양파보다 황화물이 훨씬 농축되어 있어 소량이라도 주의가 필요해요. 양파가 들어간 볶음밥, 된장국, 조림 등 사람 음식 부스러기를 주는 경우가 문제가 되는 이유예요.

주의할 점은 증상 발현이 늦다는 거예요. 섭취 직후에는 구토나 설사 같은 소화 증상이 나타날 수 있지만, 빈혈 관련 증상은 섭취 후 1~5일 뒤에 나타나는 경우가 많아요. 처음에는 괜찮아 보여도 안심하기 이른 이유예요.

빈혈이 진행되면 잇몸이 창백해지거나 누렇게 변하고, 급격한 무기력증, 호흡 곤란, 소변이 붉은빛을 띠는 혈색소뇨증이 나타날 수 있어요. 이런 증상이 보이면 즉시 동물병원을 방문해야 해요.

섭취량과 체중으로 계산했을 때 기준선(5g/kg)에 근접하거나 넘었다면 증상 여부와 관계없이 동물병원에 연락하는 것이 안전해요. 섭취 후 2시간 이내라면 수의사의 판단에 따라 구토 유발을 고려할 수 있어요.

이미 하루 이상 지났고 빈혈 증상이 나타나고 있다면 수혈이나 지지 치료가 필요할 수 있어요. 수의사에게 섭취한 양파의 종류(생·볶음·가루), 양, 시각을 최대한 정확히 전달하면 치료 방향을 잡는 데 도움이 돼요.