양파와 마늘이 손상되면(칼로 자거나 씹히면) 세포 내의 알린(alliin)과 알리나아제(alliinase) 효소가 만나 알리신(allicin)이 만들어져요. 이 반응이 양파 특유의 매운 냄새의 원인이기도 해요.

알리신은 이후 여러 종류의 유기황화합물(organosulfur compound)로 변환돼요. 이황화프로필(diproyl disulfide), 황화프로필(propyl sulfide) 등이 주요 독성 물질이에요.

가열해도 이 황화합물들은 완전히 파괴되지 않아요. 조리한 양파나 양파 분말에도 독성이 남아 있는 이유예요. 물에 담그거나 삶은 후 국물에도 황화합물이 용출돼 있어요.

황화합물이 혈액으로 흡수되면 적혈구 내 헤모글로빈을 산화시켜요. 산화된 헤모글로빈(메트헤모글로빈)은 산소를 운반하지 못하고, 단백질 구조가 변형돼 뭉쳐요. 이렇게 뭉친 덩어리를 하인츠 소체(Heinz body)라고 해요.

하인츠 소체가 생긴 적혈구는 비장·간에서 이물질로 인식돼 빠르게 파괴돼요. 이 과정이 '용혈(hemolysis)' 이에요. 적혈구가 급격히 줄면 용혈성 빈혈이 생겨요.

고양이의 헤모글로빈은 구조적으로 황화합물 산화에 더 취약해요. 강아지보다 낮은 농도에서도 하인츠 소체가 빠르게 형성되는 이유예요.

황화합물에 의한 산화 손상은 적혈구가 새로 만들어지는 속도보다 파괴되는 속도가 빠를 때 빈혈이 나타나요. 한 번에 많은 양이 아니더라도 매일 소량씩 축적되면 결국 빈혈 임계치에 도달해요.

강아지의 적혈구 평균 수명은 약 110~120일이에요. 만성 소량 섭취는 3~6주 동안 서서히 빈혈이 진행돼 발견이 늦어지는 패턴이에요. '조금씩 줬는데 왜 갑자기 쓰러지지?' 라는 상황이 이렇게 생겨요.

수의사는 혈액도말 검사(blood smear)로 하인츠 소체를 직접 확인해요. 평균 적혈구 용적(MCV)·헤마토크릿(Hct)·헤모글로빈 수치가 낮아지면 빈혈이에요.

소변에서 헤모글로빈이 검출되면(혈색소뇨) 이미 심각한 용혈이 진행된 거예요. 산화 손상 지표인 메트헤모글로빈 수치도 확인할 수 있어요. 이런 검사 결과를 바탕으로 수혈 여부를 결정해요.

독소 노출을 차단하고 처치를 받으면 새 적혈구가 만들어지면서 회복돼요. 강아지 적혈구의 평균 수명이 110~120일이므로, 완전한 교체에는 시간이 걸려요. 경증 빈혈은 2~4주, 중증은 수혈을 받아도 회복에 수 주가 필요해요.

회복 기간 중에는 격렬한 운동을 피하고, 고단백 식사로 조혈 기능을 지원하는 게 도움이 돼요. 수의사의 추적 혈액 검사를 통해 회복 속도를 확인해야 해요.