생물가(BV, Biological Value)는 흡수된 질소 중 실제로 체내에 보유된 비율이에요. 단백질이 소화 흡수된 후 얼마나 효율적으로 체단백 합성에 쓰이는지를 나타내요.

BV의 공식은 '보유 질소 ÷ 흡수 질소 × 100' 이에요. 달걀을 기준값 100으로 두고 다른 원료를 비교하는 방식으로 자주 쓰여요. 중요한 점은 BV는 '흡수된 것' 을 기준으로 하기 때문에 소화율이 좋지 않은 원료라도 BV 자체는 높게 나올 수 있어요.

NPU(Net Protein Utilization, 순단백질이용률)는 섭취한 질소 전체 대비 체내 보유된 질소 비율이에요. 공식은 '보유 질소 ÷ 섭취 질소 × 100' 이에요.

BV와 다른 점은 분모가 '흡수 질소' 가 아닌 '섭취 질소' 라는 것이에요. ==NPU = BV × 소화율== 관계가 성립해요. 소화율까지 통합한 지표이기 때문에 NPU가 BV보다 항상 낮거나 같아요. 소화율 90% 의 단백질 원료라면 BV 100 × 0.9 = NPU 90이 돼요.

BV와 NPU의 차이가 큰 원료는 소화율이 낮은 원료예요. 식물성 단백질은 소화율이 70~80% 수준이어서 BV와 NPU 격차가 커요. 반면 달걀이나 닭가슴살은 소화율이 90% 이상이라 BV와 NPU 차이가 작아요.

사료 라벨에서 '조단백' 수치만 보면 BV나 NPU 차이를 알 수 없어요. 실제 이용 가능한 단백질 양은 NPU 기준으로 환산해야 원료 간 비교가 공정해요.

현재 반려동물 사료 평가에서 NPU는 PDCAAS나 DIAAS에 비해 사용 빈도가 낮아요. DIAAS가 더 정교하게 소화율과 아미노산 구성을 동시에 평가하기 때문이에요.

그러나 NPU는 연구 설계가 단순하고 직관적이어서 기초 영양 연구나 단순 비교에서 여전히 유용해요. 사료 원료를 직접 비교하거나 원료 품질의 대략적인 순위를 정할 때 편리한 지표예요. NPU 70 이상이면 양질의 단백질 원료로 간주하는 것이 일반적이에요.

사료 선택 시 라벨의 '조단백' 수치 외에도 원료 목록을 보고 주요 단백질 원료가 무엇인지 확인해요. 동물성 단백질이 첫 번째~세 번째 원료로 나열된 사료가 NPU 기준으로 더 효율적인 단백질 공급원이에요.

홈쿡이나 자연식을 준비할 때는 달걀, 닭고기, 생선처럼 NPU 가 높은 원료를 주 단백원으로 쓰고, 식물성 단백원은 보조적으로 사용하면 총 NPU 가 높아져요. 원료를 혼합할 때 아미노산 상호보완이 이루어지면 혼합물의 실제 이용률이 올라가요.