라이신은 필수 아미노산 중 하나로, 스스로 합성할 수 없어 식이로만 얻을 수 있어요. 주요 역할은 다양해요.

첫째, 콜라겐 합성에 필수적이에요. 라이신은 콜라겐 분자를 서로 연결하는 교차결합(cross-link)을 형성해요. 라이신이 부족하면 콜라겐 구조가 약해지고 상처 회복이 느려질 수 있어요.

둘째, 칼슘 흡수와 뼈 건강에도 관여해요. 라이신은 장 점막에서 칼슘 운반을 돕는 단백질 합성에 필요해요. 성장기 아이에게 특히 중요한 이유예요.

옥수수·밀·쌀 등 곡물 단백질은 본래 라이신 함량이 낮아요. 특히 옥수수 단백질의 라이신 함량은 동물성 단백질의 절반 수준이에요. 이런 이유로 곡물이 주원료인 사료에서 라이신이 '제한 아미노산'이 되기 쉬워요.

더 중요한 문제가 있어요. 라이신은 가공 과정의 열에 가장 취약한 아미노산 중 하나예요. 고온에서 마이야르 반응이 일어나면 라이신의 ε-아미노기가 당과 결합해 불활성화돼요. 라이신이 화학적으로 존재해도 체내에서 이용되지 못하는 '손상 라이신'이 되는 거예요.

건사료 제조에 쓰이는 익스트루더 공정은 고온·고압이에요. 원료의 라이신 함량이 충분해도 가공 후 이용 가능한 라이신이 줄어들 수 있어요. 제조사가 원료보다 실제 소화율 기반 아미노산 프로파일을 제시하는 것이 중요한 이유예요.

라이신 결핍은 서서히 나타나요. 특정 증상 하나만으로 라이신 부족이라고 단정하기 어렵지만, 함께 나타날 때 식이 점검 신호가 될 수 있어요.

성장기 아이에서는 성장 부진이 대표적이에요. 콜라겐 합성이 줄면 상처 회복이 느려지고, 면역 항체 생산이 감소하면 감염에 취약해질 수 있어요. 뼈 밀도 관련 신호도 장기 결핍에서 나타날 수 있어요.

원료 목록에서 동물성 단백질이 상위에 오는지 확인하는 것이 라이신 공급 수준을 간접 평가하는 첫 번째 방법이에요. 닭고기·소고기·생선·달걀이 주원료라면 라이신은 비교적 안정적으로 공급돼요.

라벨에 'L-라이신(L-Lysine)'이 첨가물로 표기되면 원료 부족분을 합성 라이신으로 보완했다는 뜻이에요. 합성 L-라이신도 체내에서 정상적으로 이용돼요.

AAFCO 기준 충족 표기가 있는 사료는 성장기·유지기 각각의 라이신 요구량을 설계에 반영하고 있어요. 단, 요구량은 충족하더라도 실제 소화율과 마이야르 반응 손실을 감안한 수치인지는 제조사 데이터에서 확인해야 해요.

사료 제조 온도가 높을수록 마이야르 반응이 더 많이 일어나요. 이 반응에서 라이신의 ε-아미노기가 포도당 등 환원당과 결합해 '결합 라이신'이 돼요. 결합 라이신은 영양학적으로 거의 이용되지 않아요.

동결건조나 저온 가공 사료는 이 손실이 적은 편이에요. 하지만 가공 방식만으로 전체적인 품질 차이를 단정하기는 어려워요. 원료 라이신 함량 × 가공 후 이용 가능 비율(소화율)을 함께 보는 것이 정확해요.

사료를 고를 때 'AAFCO Feeding Trial(급여 시험)' 을 통과한 제품이라면, 실제 동물에게 급여해서 영양 상태를 확인했다는 의미이므로 설계상 수치보다 실제 이용 가능성이 검증돼 있어요.