사료의 에너지는 층층이 나뉘어요. 가장 넓은 개념인 '총 에너지(GE, Gross Energy)'는 사료를 완전 연소했을 때 나오는 열량이에요. 실험실의 봄 열량계로 측정해요.

GE에서 대변으로 손실되는 에너지를 빼면 '소화 에너지(DE)'가 돼요. 여기서 다시 소변과 장내 가스로 손실되는 에너지를 빼면 ME(대사 에너지)가 나와요.

ME가 실제로 아이 몸의 세포에서 쓸 수 있는 에너지예요. 사료 라벨의 'kcal/kg' 표기는 대부분 ME 기준이에요.

첫 번째는 직접 측정이에요. 동물에게 사료를 먹이고 대변·소변을 수거해 남은 에너지를 측정해요. 가장 정확하지만 시간·비용이 많이 들어요.

두 번째는 Atwater 수정 계수를 이용한 계산이에요. 영양소별 평균 ME 값을 사용해요. 단백질 3.5 kcal/g, 지방 8.5 kcal/g, 탄수화물(NFE) 3.5 kcal/g이에요.

사료 라벨에 ME가 기재되지 않은 경우, 보장 분석의 단백·지방·NFE 함량을 Atwater 계수로 곱해 합산하면 추정값을 구할 수 있어요.

건사료 A의 보장 분석(As Fed): 수분 10%, 단백질 28%, 지방 16%, 조섬유 3.5%, 조회분 7%, NFE = 100 - 10 - 28 - 16 - 3.5 - 7 = 35.5%예요.

kg당으로 환산: 단백질 280g, 지방 160g, NFE 355g.

ME = (280 × 3.5) + (160 × 8.5) + (355 × 3.5) = 980 + 1,360 + 1,242.5 = 3,582.5 kcal/kg이에요. 이 수치를 라벨 표기 kcal/kg과 비교해 정확도를 확인할 수 있어요.

Atwater 수정 계수는 강아지와 고양이가 다소 달라요. NRC 2006에 따르면 고양이는 단백질 소화·대사 효율이 높아 단백질 ME 계수가 강아지보다 약간 높게 잡히기도 해요.

실용적으로는 동일한 수정 Atwater 계수(3.5/8.5/3.5)를 강아지와 고양이 모두에 적용하는 게 일반적이에요. 단, 고양이용 처방식처럼 특수한 경우는 제조사 제공 ME값을 사용하는 게 더 정확해요.

사료 라벨에 ME가 명시된 경우, 그 값을 그대로 쓰는 게 Atwater 추정보다 항상 우선이에요. 라벨 ME는 실제 급여 실험 또는 더 정밀한 공식으로 산출된 값이에요.

ME를 알면 하루 급여 그램을 바로 계산할 수 있어요. MER(하루 필요 kcal) ÷ 사료 ME(kcal/g) = 하루 급여량(g)이에요.

예를 들어, MER 630 kcal인 성견에게 ME 3.5 kcal/g인 사료를 먹인다면, 630 ÷ 3.5 = 180g/일이 필요해요.

사료를 교체할 때 ME가 다르면 그램 수도 달라져요. kcal/g이 높은 고칼로리 사료는 더 적은 양으로 같은 에너지를 공급해요. 사료 교체 시 그램이 아닌 칼로리로 맞추는 게 정확한 이유예요.