오래된 수의학 교과서에는 간 질환 시 단백질을 제한하라는 내용이 있었어요. 그 근거는 단백질 분해 시 발생하는 암모니아가 간성 뇌증을 유발한다는 것이에요. 하지만 암모니아 문제는 간성 뇌증이 진행된 단계에서 주로 나타나며, 모든 간 질환 환자에게 동일하게 적용되지는 않아요.

단백질이 부족해지면 알부민 합성이 줄고 복수·부종이 심해질 수 있고, 면역 기능도 떨어져요. 근감소가 빨라지면 전반적인 컨디션도 나빠지죠. 현재 수의 임상 영양학은 '간성 뇌증이 없는 단계라면 적절한 양의 고품질 단백질 유지'를 권장해요.

간 질환 식이에서 단백질 선택의 핵심은 두 가지예요. 첫째, 소화율이 높아 암모니아 생성을 줄이는 단백원. 둘째, 방향족 아미노산(페닐알라닌·티로신·트립토판) 비율이 낮고 분지사슬 아미노산(BCAA: 류신·이소류신·발린) 비율이 높은 단백원이에요.

달걀·유제품(코티지 치즈·요거트)·두부(대두 단백)는 소화율이 높고 방향족 아미노산 부담이 낮아 간 식이에 자주 추천되는 단백원이에요. 반면 적색육(소고기·양고기)은 소화율은 높지만 방향족 아미노산 함량도 높은 편이에요.

식물성 단백(대두·글루텐·완두)은 방향족 아미노산 비율이 동물성에 비해 낮고, 장내 세균이 암모니아를 생성하는 양도 적은 편이에요. 일부 간성 뇌증 환자에서 동물성 단백을 일부 식물성으로 교체했을 때 신경 증상이 개선됐다는 임상 보고가 있어요.

하지만 고양이는 식물성 단백만으로는 타우린·아라키돈산이 부족해질 수 있어요. 강아지도 식물성 단백 위주 식이는 메티오닌·라이신 보충이 필요한 경우가 있어요. 어느 한 쪽에 치우치지 않고 혼합 단백원을 활용하는 설계가 현실적이에요.

간 질환 아이에게는 하루 2~3회 이상 소량씩 나눠 먹이는 것이 권장돼요. 한 번에 많은 단백질을 섭취하면 암모니아가 일시적으로 급격히 올라갈 수 있어요. 소량·다회 급식은 혈당 유지에도 도움이 되고 간의 대사 부담을 분산시켜요.

야간 공복은 근감소를 빠르게 진행시킬 수 있어요. 특히 간성 지방증(지방간)이 있는 고양이에게는 식욕이 없더라도 최소 칼로리를 유지하는 것이 중요해요. 식욕이 심하게 떨어진 경우 수의사와 튜브 급식 여부를 상의하는 것도 하나의 옵션이에요.

단백질 조정이 올바른 방향인지 확인하려면 혈액 검사가 필요해요. 알부민이 개선되거나 유지되고 있다면 단백 공급이 충분하다는 신호예요. 암모니아 수치나 신경 증상이 악화된다면 단백 조정 방향을 다시 점검해야 해요.

근육 상태는 BCS(신체충실지수)와 MCS(근육충실지수)로 관찰할 수 있어요. 등뼈·골반 부위 촉진으로 근육량 변화를 3개월 단위로 체크하면 식이 조정의 근거가 생겨요. 임상 검사와 보호자 관찰을 함께 가져가는 것이 간 식이 관리의 기본이에요.