장내 세균은 단백질을 분해하면서 암모니아를 만들어요. 어떤 단백질이냐에 따라 생성되는 암모니아의 양이 달라지는데, 식물성 단백은 동물성에 비해 방향족 아미노산(AAA: 페닐알라닌·티로신·트립토판) 비율이 낮아요. 이 아미노산들은 장내에서 독성 신경전달물질 전구체를 만들 수 있어 간성 뇌증을 악화시킬 수 있어요.

또한 식물성 단백원에는 식이섬유가 함께 포함된 경우가 많아요. 섬유가 장내 pH를 낮추면 암모니아가 암모늄 이온으로 변해 흡수가 줄어요. 이중 효과로 식물성 단백 일부 도입이 간성 뇌증 관리에 도움이 된다는 임상 보고가 있어요.

두부(대두 단백)는 소화율이 중간 수준이지만 AAA 비율이 낮고 구리 함량도 상대적으로 낮아 간 식이에 자주 활용돼요. 삶거나 구운 두부를 작게 잘라 사료에 섞어 주는 방법이 쉬워요. 대두 단백 농축물이나 분리 대두 단백도 소화율이 높아 처방식 원료로 쓰여요.

쌀 단백은 소화율이 높고 AAA 비율이 낮은 편이에요. 쌀밥을 탄수화물 원료로 쓸 때 단백 공급도 함께 이루어져요. 완두 단백은 사료 원료로 많이 사용되는데, 라이신이 풍부하고 AAA 비율이 낮아 간 식이에 적합한 편이에요.

고양이는 타우린을 합성하는 능력이 거의 없어 식이로 공급해야 해요. 타우린은 동물성 단백, 특히 고기·생선·심장에 풍부해요. 식물성 단백만으로는 타우린이 부족해지고 심근증·시력 저하 위험이 생겨요.

강아지도 식물성 단백만으로는 메티오닌·라이신이 부족해질 수 있어요. 식물성 단백은 동물성 단백을 '보완'하는 방향으로 활용해야지, 완전 대체는 권장되지 않아요. 일반적으로 전체 단백의 30~50%를 식물성으로 대체하는 방식이 임상에서 활용되며, 개별 상황에 따라 다를 수 있어요.

처방식을 사용 중이라면 이미 식물성 단백 비율이 조정돼 있어요. 수제식이나 처방식에 두부를 추가하려면 기존 단백량에서 해당 칼로리를 뺀 양만 넣어야 해요. 100g 두부 기준 약 5~8g 단백, 70~80kcal예요.

두부는 수분 함량이 높아 한 번에 많이 넣으면 전체 칼로리가 낮아질 수 있어요. 두부·코티지 치즈·달걀을 소량씩 조합해 다양한 단백원을 순환하면 아미노산 프로필이 풍부해져요. 처음 도입 시 소량부터 시작해 대변 상태를 3~5일간 관찰하며 늘려가세요.

간 질환 식이에서 식물성 단백은 암모니아 부하를 낮추는 유용한 도구예요. 하지만 강아지와 고양이는 진정한 잡식·육식 동물로 식물성 단백만으로는 모든 필수 아미노산을 충족하기 어려워요.

수의사와 혈액 검사 결과를 함께 보면서 식물성 단백 비율을 점진적으로 조정하는 것이 가장 안전한 접근이에요. 단독 판단보다 전문가와의 협력이 간 식이 관리의 핵심이에요.