단백질이 장내 세균에 의해 분해되면 암모니아가 생성돼요. 건강한 간은 이 암모니아를 요소 회로를 통해 요소로 변환하고 신장으로 배설해요. 간 기능이 심하게 떨어지면 이 과정이 막히고 암모니아가 혈중에 축적돼 뇌에 독성을 일으켜요.

신경 증상은 방향감각 상실, 빙빙 돌기, 무기력, 경련, 의식 변화 등 다양해요. 식후에 증상이 악화되는 패턴이 보이면 식이 단백질과 연관성을 생각해볼 수 있어요. 포문맥 단락(Portosystemic Shunt)이 선천적으로 있는 경우 어린 나이에 나타나기도 해요.

간성 뇌증 관리에서 단백질 조정은 핵심이에요. 하지만 '단백질을 없애자'는 방향은 잘못된 접근이에요. 단백질을 지나치게 제한하면 근감소가 빨리 오고 알부민이 낮아져 전체 컨디션이 악화돼요.

암모니아 부하가 낮은 단백질을 선택하고, 분할 급식으로 한 번에 들어오는 양을 줄이는 것이 현재 권장되는 전략이에요. 소화율이 높을수록 장내 세균이 처리할 단백 찌꺼기가 줄어 암모니아 생성이 낮아져요.

방향족 아미노산(AAA: 페닐알라닌·티로신·트립토판)이 많은 단백질은 간성 뇌증을 악화시킬 수 있어요. 반면 분지사슬 아미노산(BCAA: 류신·이소류신·발린)이 많은 단백질은 뇌에서 암모니아 대사에 도움을 준다는 연구가 있어요.

식물성 단백(대두·쌀 단백·글루텐)은 방향족 아미노산 비율이 낮고 섬유질이 장내 pH를 낮춰 암모니아 흡수를 줄이는 데 기여해요. 달걀·코티지 치즈도 소화율이 높고 비교적 유리해요. 동물성 적색육·내장류는 암모니아 부하가 높아 간성 뇌증 단계에서는 가급적 피해요.

가용성 섬유(발효성 섬유)는 장내 유산균을 늘려 pH를 낮춰요. 산성 환경에서는 암모니아(NH₃)가 암모늄 이온(NH₄⁺)으로 변환되는데, 암모늄 이온은 장벽을 통과하기 어려워 흡수가 줄어요. 이 원리로 락툴로스(lactulose)가 간성 뇌증 치료에 쓰이기도 해요.

식이로는 쌀·삶은 감자·사탕무·사일리엄 등을 활용할 수 있어요. 가용성 섬유가 포함된 탄수화물은 에너지 공급과 암모니아 억제를 동시에 해요. 다만 섬유가 너무 많으면 가스가 차거나 설사가 생길 수 있어 점진적으로 도입하는 게 좋아요.

간성 뇌증 식이 조정 후 수일 내에 신경 증상의 빈도와 강도가 줄었는지 관찰해요. 식후 수 시간 내 증상이 감소한다면 식이 접근이 효과를 내고 있는 신호예요. 혈중 암모니아 검사는 효과를 객관적으로 확인하는 방법이에요.

식이 변경만으로 간성 뇌증이 완전히 조절되지 않는 경우가 많아요. 락툴로스·항생제(네오마이신·메트로니다졸) 같은 약물 치료와 병행하는 것이 일반적이에요. 포문맥 단락이 원인이라면 수술적 교정도 옵션이에요. 식이는 치료의 보조 수단으로 이해하고, 수의사와 지속 협력하는 것이 중요해요.