강아지는 진화적으로 잡식동물에 가까워요. 아밀라제를 가지고 있고 일부 아미노산을 전구체에서 합성하는 능력이 있어요. 그래서 식물성 원료를 주원료로 한 식단이 '이론적으로' 영양적 균형을 맞출 가능성이 있어요.

반면 고양이는 진정한 육식동물이에요. 타우린·아라키돈산·레티놀을 스스로 합성하지 못해요. 이 세 영양소는 동물성 원료에서만 충분히 공급되기 때문에, 고양이에게는 동물성 단백질 없는 식단이 안전하지 않아요. NRC 2006과 FEDIAF 2024 모두 같은 입장이에요.

식물성 원료는 대부분 한두 가지 필수 아미노산이 부족해요. 콩(대두)은 메티오닌이 적고, 옥수수는 라이신·트립토판이 부족해요. 완두콩은 메티오닌과 시스테인이 적어요. 이를 '제한 아미노산(Limiting Amino Acid)'이라 해요.

식물성만으로 균형을 맞추려면 여러 원료를 정밀하게 조합하거나 합성 아미노산을 별도로 첨가해야 해요. 상업 채식 사료는 대부분 이 방식을 써요. 수제식으로 식물성 단백질만 줄 때 아미노산 계산 없이 만들면 결핍 위험이 높아요.

특히 L-카르니틴은 강아지가 리신·메티오닌을 원료로 합성하지만 합성량이 요구량을 충분히 채우는지는 아직 불확실해요. 식물성 식단에서 카르니틴 보충이 권고되기도 해요.

AAFCO 'Complete & Balanced' 표시를 받은 채식 사료는 최소 아미노산 기준을 충족해야 해요. 제조사가 합성 메티오닌·라이신·타우린 등을 첨가해 부족분을 보완하는 경우가 많아요.

다만 AAFCO 적합성 검증 방식에는 두 가지가 있어요. 실제 급여 시험(Feeding Trial)을 통과한 제품이 성분 계산(Formulation) 기반보다 실제 생체 이용률을 더 직접적으로 확인한 거예요. 채식 사료를 고른다면 Feeding Trial을 통과했는지 확인하는 게 좋아요.

보호자가 직접 식물성 원료만으로 수제식을 만들 때 가장 큰 위험은 아미노산 불균형과 타우린 결핍이에요. 강아지용 채식 수제식 레시피 연구들에서 타우린·카르니틴·특정 필수 아미노산이 부족하게 설계된 사례가 보고돼요.

채식 수제식을 원한다면 수의영양학 전문가의 처방 하에 설계하고, 정기적으로 혈액 검사(알부민·타우린·코발라민 등)로 영양 상태를 확인하는 과정이 권장돼요.

채식 식단을 선택하는 보호자에게는 다양한 이유가 있어요. 윤리적 이유, 알러지 관리, 환경적 고려 등 모두 이해할 수 있는 동기예요. 중요한 건 영양 충족 여부예요.

강아지에게 채식 식단을 선택한다면 AAFCO Feeding Trial을 통과한 상업 사료를 우선으로 고려하고, 수제식의 경우 전문가 설계와 정기 혈액 검사를 병행하는 게 권장돼요. 고양이에게는 동물성 원료 없는 식단을 권하기 어려워요.