젖먹이 시절, 강아지와 고양이의 소장에는 락타아제(lactase)가 충분히 분비돼요. 이 효소가 유당(락토스, C₁₂H₂₂O₁₁)을 포도당과 갈락토스로 분해해야 흡수가 가능해요.

이유(젖떼기) 이후 락타아제 유전자 발현은 대부분의 포유류에서 자연스럽게 감소해요. 성체가 된 강아지·고양이의 락타아제 활성은 신생아기의 10~30% 수준까지 줄어들어요. 이것이 성견·성묘에서 우유를 마시면 소화 문제가 생기는 생물학적 이유예요.

분해되지 않은 유당이 대장에 도달하면, 장내 세균이 이를 발효시켜 단쇄지방산과 가스를 생성해요. 결과적으로 삼투압 불균형으로 수분이 대장 안으로 쏠려 묽은 변이나 설사로 이어져요.

유당 함량은 유제품마다 크게 달라요. 발효 과정에서 젖산균이 유당을 미리 분해하기 때문에, 발효유일수록 유당 부담이 낮아요.

일반 우유는 100 mL당 유당 약 4.8 g으로 가장 부담이 커요. 반면 플레인 요거트는 발효 과정에서 유당이 절반 이하로 줄어 1~2 g 수준이에요. 코티지 치즈는 제조 과정에서 유청(유당이 많은 부분)이 분리되어 100 g당 유당 약 2~3 g이에요.

하드 치즈(파르메산·체다)는 유당이 0.1 g/100g 이하로 매우 낮아요. 단, 치즈는 나트륨이 높으므로 신장·심장 문제가 있는 아이에게는 주의가 필요해요.

플레인 요거트(무가당)는 유당이 낮고 단백질과 칼슘을 함께 공급할 수 있어 수제식 토핑으로 활용 가능해요. 하루 급여량은 체중 10 kg 기준 1~2 큰술(15~30 mL) 이내가 적절해요.

코티지 치즈는 단백질 밀도가 높고(100 g당 약 11 g) 지방이 낮아서 다이어트식이나 단백질 보충 목적으로 쓸 수 있어요. 무가당·무향 제품을 선택하고 하루 10~20 g 이내로 조절하세요.

단, 가공 치즈나 향이 첨가된 요거트, 인공감미료가 든 제품은 피해야 해요. 자일리톨이 함유된 요거트는 강아지에게 심각한 저혈당을 일으킬 수 있어요.

고양이는 진정한 육식동물로, 식이에서 유당을 대사하는 효소 체계가 강아지보다 더 제한적이에요. NRC 2006 기준으로 성묘의 락타아제 활성 감소는 강아지보다 빠르고 폭이 커요.

또한 고양이는 단맛 수용체가 기능하지 않아 유제품의 단맛으로 섭취 욕구를 느끼지도 않아요. 소량의 유당도 성묘에게는 설사·구토를 유발하기 쉬워요. 무유당 우유도 칼로리 밀도 문제로 권장되지 않아요.

고양이 수제식에서 유제품 단백질이 필요하다면, 코티지 치즈를 극소량(5 g 이내) 활용하거나 생략하고 생선·닭·달걀로 대체하는 게 안전해요.

유청 단백(whey)과 카세인(casein)은 모두 완전 단백질로, 필수 아미노산 구성이 우수해요. 생물가(BV)는 우유 단백이 약 91로 달걀(100) 다음으로 높은 수준이에요.

유제품은 또한 칼슘과 인을 함께 공급하는데, Ca:P 비율이 약 1.2~1.4:1로 반려동물에게 이상적인 범위예요. 다만 요거트나 코티지 치즈를 수제식의 칼슘원으로 의존하면 절대량이 부족할 수 있어요.

수제식에서 유제품은 단백질 '보조원'으로 활용하되, 주 단백원(닭·소·연어 등)을 대체하기보다 다양성을 더하는 용도로 활용하는 게 적절해요.