사람이나 개는 탄수화물이 풍부할 때 당 대사 효소를 높이고 단백질 대사 효소를 낮추는 조절 능력이 있어요. 그러나 고양이는 이 조절이 잘 되지 않아요. 단백질 분해 효소(아미노산 트랜스아미나아제 등)가 식이 단백질 양과 관계없이 항상 높게 유지돼요.

이 말은 고양이는 단백질이 풍부하든 적든 항상 아미노산을 에너지와 포도당 합성에 사용한다는 의미예요. 단백질 공급이 줄면 근육 조직에서 아미노산을 분해해 충당하려 해요. 키튼 시기에는 성장까지 더해지므로 요구량이 훨씬 높아요.

국제 기관의 키튼 단백질 권장량은 성장기 강아지보다 뚜렷하게 높아요. 이 차이는 단순히 성장 수요 때문이 아니라 고양이 고유의 단백질 대사 특성 때문이에요.

NRC(2006)의 RA(Recommended Allowance)는 키튼 체중 1kg당 하루 약 7.5g 단백질로, 이는 같은 체중 성견(약 3.28g/kg)의 두 배를 넘어요. 키튼은 단순히 더 많이 성장하는 것이 아니라 구조적으로 더 많은 단백질이 필요한 대사를 가져요.

키튼에게는 단백질의 '양' 만큼 '질'도 중요해요. 특히 필수 아미노산 타우린, 아르기닌, 메티오닌이 충분한 동물성 단백질이 적합해요. 고양이는 아르기닌이 결핍되면 암모니아 해독에 문제가 생겨 단 한 끼 식사 후에도 증상이 나타날 수 있어요.

식물성 단백질 비중이 높으면 소화율이 낮고 필수 아미노산 균형이 맞지 않을 수 있어요. 상업 키튼 사료는 동물성 단백질과 아미노산 보충을 통해 이 균형을 맞춰 설계해요.

건강한 키튼에서 고단백 식이가 신장 부담을 준다는 근거는 현재 학계에서 지지를 받지 못해요. NRC·AAFCO가 권장하는 30% 이상의 단백질 수준은 정상 신장을 가진 키튼에게 안전한 범위예요.

신장 부담이 우려되는 경우는 선천성 신장 기형이나 이미 신장 기능이 저하된 경우예요. 정기 건강검진에서 신장 수치가 정상이라면 키튼 전용 사료 수준의 단백질은 걱정하지 않아도 돼요.

AAFCO 또는 FEDIAF 기준을 충족하는 키튼 전용 사료를 선택하면 단백질 요구량 충족의 대부분이 해결돼요. 사료 성분표에서 'Crude Protein'(조단백)을 확인하고, DM(건물) 기준으로 환산해 30% 이상인지 확인하세요.

습식 사료는 수분 함량이 높아 As-Fed 기준 단백질 수치가 낮아 보일 수 있어요. DM 기준으로 환산하면 고단백인 경우가 많아요. 환산 공식은 '조단백% ÷ (100 - 수분%) × 100' 이에요.