고양이 뇌의 신경 연결(시냅스)은 생후 2~12주 사이 폭발적으로 형성돼요. 이 시기를 '결정적 발달 창(Critical Window)'이라고 해요. 한번 닫히면 보충하기 어려운 생물학적 기회예요.

뿐만 아니라 장내 마이크로바이옴의 기초도 이 시기에 형성돼요. 어미 젖과 초유를 통해 받은 유익균, 이유 후 섭취하는 사료의 원료 — 이 경험이 평생 면역 조절 능력의 토대가 돼요.

출생 직후 24시간 내 초유(Colostrum)를 통해 어미의 항체(IgG·IgA)가 새끼에게 전달돼요. 이 수동 면역은 자체 면역이 형성되는 6~8주까지 키튼을 보호해요. 초유를 받지 못한 키튼은 감염에 훨씬 취약해요.

이후 모유에는 DHA·아라키돈산·타우린·성장인자가 농축돼 있어요. 고양이 모유의 DHA 농도는 개 모유보다 높아, 뇌와 망막 발달에 특화돼 있어요.

인공 수유가 불가피한 경우엔 고양이 전용 대용유(Milk Replacer)를 사용해야 해요. 사람 우유나 개 대용유는 타우린·아라키돈산 비율이 맞지 않아요.

이유는 생후 3~4주부터 시작돼요. 처음엔 고양이 전용 대용유에 고단백 습식 사료를 조금씩 섞어 '죽' 형태로 제공해요. 점도를 점차 줄여가면서 4~5주에는 부드러운 습식 사료, 7~8주에는 건식 사료로 이행해요.

이 시기 핵심 영양은 DHA(뇌·망막), 타우린(심장·시력), 칼슘·인 비율(뼈 형성) 이에요. 키튼 전용 사료는 이 비율이 성장기에 맞게 조정돼 있어요.

이유기 스트레스(환경 변화, 어미 분리 등)는 장 마이크로바이옴에 영향을 줘요. 프로바이오틱스를 소량 병용하는 것도 도움이 된다는 임상 보고가 있지만, 사용 전 수의사와 상의하는 것이 좋아요.

DHA(도코사헥사엔산)는 뇌와 망막의 인지질 구성에서 30~40%를 차지해요. 성장기 DHA 공급이 충분할수록 시냅스 형성 속도와 학습 능력이 높아진다는 동물 연구 결과가 있어요.

고양이는 오메가-3 전구체인 ALA를 DHA로 전환하는 효소 활성이 매우 낮아요. 그래서 어유·크릴유처럼 이미 EPA·DHA 형태인 원료에서 직접 공급받아야 해요.

FEDIAF 2024 지침은 키튼 사료의 DHA 최소 함량을 건물 기준 0.1%로 권장해요. 키튼 전용 사료를 고를 때 원료에 어유나 연어유가 포함됐는지 확인해보세요.

소장의 파이어 판(Peyer's Patches)과 장관련 림프조직(GALT)은 생후 12주까지 급속히 성숙해요. 이 시기 다양한 항원(식이 단백, 미생물)을 접하면 면역이 '과민'이 아닌 '균형' 방향으로 학습돼요.

연구들은 이유기 단일 단백 경험보다 다양한 단백원에 조기 노출된 키튼이 성묘가 됐을 때 식이 민감도가 낮다는 경향을 보여요. 영양 균형이 갖춰진다면 이유기에도 다양한 원료를 경험시키는 것이 장기적으로 좋을 수 있어요.

단, 면역 체계가 완성되기 전에는 생식(Raw) 급여에 신중해야 해요. 살모넬라·캄필로박터 등 식중독 균에 취약하기 때문이에요.