뇌 피질과 망막의 인지질 중 DHA는 약 15~20%를 차지해요. 신경세포 시냅스 형성, 세포막 유동성 유지, 신경 전달 물질 수용체의 기능에 DHA가 관여해요. 충분한 DHA가 공급될 때 신경 신호 전달 속도와 가소성이 높아지는 것으로 알려져 있어요.

성장기 키튼의 뇌는 시냅스 가지치기와 신경망 조직화가 활발하게 일어나는 시기예요. 이 시기에 DHA가 충분히 공급되면 학습·기억·시각 처리 기능의 기반이 탄탄하게 형성돼요.

사람과 일부 포유류는 식물성 ALA(α-리놀렌산)에서 EPA와 DHA를 일부 합성할 수 있어요. 그러나 고양이는 이 전환 효소(Δ6 불포화효소)의 활성이 낮아서 효율적인 전환이 어려워요. 이는 아라키돈산 합성 제한과 같은 효소 경로예요.

따라서 고양이 키튼은 어유(EPA·DHA)나 DHA가 직접 들어있는 동물성 원료에서 공급받는 것이 확실해요. 식물성 아마씨 오일만으로는 DHA 요구량을 충족하기 어려워요.

생후 0~8주는 뇌 발달이 폭발적으로 일어나는 '결정적 시기(critical period)'예요. 이 구간에서 DHA는 모유를 통해 공급돼요. 어미 고양이 식이에 DHA가 충분해야 모유 DHA 농도도 높아져요.

이유기 이후에는 키튼 전용 사료에서 DHA를 공급받아요. FEDIAF(2024)는 키튼 성장기 사료에 DHA를 DM 기준 0.05% 이상 포함할 것을 권장해요. 12주 이후에도 뇌·망막 발달이 진행되므로 키튼 시기 전반에 걸쳐 일관된 DHA 공급이 중요해요.

DHA는 주로 해양성 지방(어유, 크릴 오일)에 풍부하게 들어있어요. 일부 키튼 사료에는 조류(藻類, microalgae)에서 추출한 DHA를 사용하기도 해요. 어유는 EPA·DHA를 동시에 공급하지만, 품질과 산화 방지 처리가 중요해요.

사료 성분표에 '어유(fish oil)', '연어오일(salmon oil)', 'DHA' 등이 명시되어 있다면 공급이 이루어지고 있다는 신호예요. 사료를 개봉 후 빠르게 소비하고 밀폐 보관하면 DHA 산화를 줄일 수 있어요.

상업 키튼 사료를 사용한다면 어유 또는 DHA가 성분에 포함된 제품을 확인하세요. 수제식이나 생식 비율이 높다면 어류(연어, 정어리, 고등어)를 식이에 포함하거나, 수의사 지도 하에 어유 보충을 검토할 수 있어요.

어유 보충 시 오메가3과 오메가6의 비율도 함께 고려하세요. 고품질 키튼 사료에는 이미 이 균형이 맞춰져 있어요. 임의로 대량 보충하면 오히려 지방산 불균형을 초래할 수 있어요.