DHA는 오메가-3 계열의 장쇄 불포화 지방산이에요. 뇌 건조 중량의 약 40%, 망막(눈 뒤쪽 광수용체 층)의 약 50%가 DHA로 구성돼 있어요. 단순히 '좋은 지방산'이 아니라 뇌와 눈의 물리적 구조를 이루는 재료예요.

신경세포(뉴런) 사이의 신호 전달, 시냅스 형성, 신경전달물질 분비에 DHA가 관여해요. DHA가 충분한 퍼피는 새로운 환경과 훈련에 더 빠르게 적응한다는 임상 연구 결과가 보고됐어요.

뇌와 망막 발달은 태내에서 시작해 생후 8~12주까지 가장 빠르게 진행돼요. 이 시기를 '신경 가소성의 결정적 창(Critical Window)' 이라 해요. DHA가 이 창 안에서 충분히 공급되지 않으면, 이후에 보충해도 발달 기회를 되돌리기 어려울 수 있어요.

어미 수유 중 DHA가 젖을 통해 퍼피에게 전달되므로, 어미의 DHA 상태도 중요해요. 임신·수유 중인 어미에게 어유를 보충하면 새끼의 DHA 상태를 높이는 데 도움이 될 수 있어요.

ALA(알파리놀렌산, 식물성 오메가-3)는 체내에서 DHA로 전환되지만 전환 효율이 개에서 5~10%, 고양이에서는 거의 0%에 가까워요. 따라서 아마씨유·들기름 같은 식물성 오일만으로는 퍼피의 DHA 요구량을 맞추기 어려워요.

어류 지방(연어유·멸치유·정어리유)은 EPA·DHA를 직접 공급해요. 알지 오일(조류 유래)은 해양 먹이사슬의 DHA 원천으로, 생선 특유의 냄새 없이 DHA를 공급하는 대안이에요. 퍼피 사료에서 어류 지방 또는 알지 오일이 포함된 제품을 선택하면 DHA 공급이 유리해요.

퍼피에서 EPA+DHA 합산 30~40mg/kg/day가 일반적인 보충 목표로 언급돼요. 퍼피 체중 5kg 기준 하루 150~200mg의 EPA+DHA가 필요한 셈이에요. 퍼피 사료에 이미 어류 지방이 포함된 경우 별도 보충 없이 충분할 수 있어요.

어유 보충제를 추가할 때는 제품 라벨에서 'EPA mg + DHA mg' 합산값을 확인해요. 어유는 산패에 취약하므로 개봉 후 냉장 보관, 유통기한 내 사용이 중요해요. 과량 공급 시 혈액 응고 시간이 길어질 수 있어 수술 예정이라면 2주 전부터 중단하는 것이 안전해요.

연어·고등어·정어리·멸치 같은 기름진 생선은 DHA의 자연 공급원이에요. 퍼피에게 소량의 익힌 연어(뼈 제거)를 간식으로 주는 것은 DHA 보충에 도움이 돼요. 단, 생 연어에는 티아미네이즈(비타민 B1 분해 효소)가 포함돼 있어 반드시 익혀서 줘야 해요.

고등어나 정어리 통조림(소금 무첨가·물에 담긴 것)을 소량 활용하는 방법도 있어요. 참치는 수은 함량이 상대적으로 높아 퍼피에게 잦은 급여보다는 가끔 소량으로 제한해요.