일반적으로 신장 기능이 저하되면 칼륨이 쌓인다고 알려져 있어요. 하지만 특히 고양이 CKD 초중기에는 반대로 칼륨이 과도하게 소실되는 경우가 더 흔해요. 강아지는 상대적으로 고칼륨혈증 쪽으로 기우는 경우가 많아, 같은 신장 질환이라도 종에 따라 접근이 달라져요.

원인은 여러 가지예요. 식욕 저하로 칼륨 섭취가 줄고, 구토·설사로 소실이 늘며, 저인산 처방식이 칼륨 함량도 낮은 경우가 있어요. 대사성 산증이 동반되면 신장의 칼륨 보존 능력이 더욱 떨어져요.

신장 세뇨관에서는 원래 칼륨을 재흡수하고 필요분만 배출하는 조절이 이뤄지는데, 만성 신장 질환으로 세뇨관 기능 자체가 저하되면 이 재흡수 능력이 함께 떨어져요. 그 결과 혈중 칼륨이 정상이어도 몸 전체적으로는 칼륨이 고갈된 상태(총 체내 칼륨 결핍)가 진행되고 있을 수 있어요.

칼륨이 정상 범위(강아지 3.5~5.5 mEq/L, 고양이 3.5~5.5 mEq/L) 아래로 내려가면 근육 약화가 나타나요. 고양이에서 특징적인 증상은 목이 처지는 자세(ventroflexion), 뒷다리 약화, 보행 이상 이에요.

경미한 저칼륨은 무증상으로 지나가는 경우가 많고, 혈액 검사에서 우연히 발견되기도 해요. 하지만 수치가 더 떨어지면 전신 근육 약화가 뚜렷해지고, 심각해지면 호흡근 약화, 심장 부정맥으로 이어질 수 있어요. 칼륨은 심근 세포의 전기적 신호 전달에도 관여하기 때문에, 낮은 칼륨은 심장 리듬 이상의 원인이 되기도 해요.

혈액 검사에서 칼륨 수치가 낮거나 위 증상이 보인다면 즉시 수의사에게 연락하세요.

칼륨이 풍부한 식품으로는 닭고기·연어·고구마·호박·감자 등이 있어요. 단, 이 중 고구마·감자는 인 함량도 높아 신장 환자에게는 양을 조절하면서 추가해야 해요. 닭가슴살과 연어는 칼륨·생물가 모두 좋아 신장식 토퍼로 유용해요.

처방 신장식을 먹이면서 칼륨이 지속적으로 낮다면, 수의사 지도 아래 구연산칼륨(Potassium citrate) 보충제를 사용할 수 있어요. 구연산칼륨은 칼륨 공급과 함께 대사성 산증 교정 효과도 있어요.

근육량이 함께 감소하는 신장 환자라면 칼륨 보충만으로는 부족할 수 있어요. 단백질 섭취량이 신장 부담을 이유로 지나치게 낮아지지 않았는지도 함께 점검해야, 근육 유지와 칼륨 균형을 같이 챙길 수 있어요.

칼륨 보충은 '과교정' 이 반대 문제인 고칼륨혈증을 유발할 수 있어요. 특히 IRIS 3~4기에서 신장의 칼륨 배출 능력이 저하되면 보충 과잉이 위험해질 수 있어요. 칼륨 보충 중에는 4~6주마다 혈청 칼륨 수치를 확인하는 것이 권고돼요.

식이 토퍼 추가로 경미한 저칼륨을 관리하는 경우에도 수의사에게 알리고 다음 검사에서 확인하세요. 질환 단계가 진행될수록 칼륨의 방향이 저칼륨에서 고칼륨으로 바뀔 수 있으므로, 한 번 처방받은 보충 용량을 장기간 그대로 유지하기보다 정기 검진 결과에 맞춰 조정하는 것이 안전해요.