칼륨(K⁺)은 세포 내 가장 많은 양이온이에요. 세포막 전위를 유지하고 근육 세포와 신경 세포가 신호를 주고받을 수 있도록 해줘요. 심장 근육이 규칙적으로 뛰는 것도 칼륨과 나트륨의 균형 덕분이에요.

정상 혈청 칼륨 범위는 개·고양이 모두 3.5~5.5 mEq/L 내외예요. 이 범위가 무너지면 근육·심장·소화기에 연쇄 영향이 생겨요. 칼륨은 신장에서 하루에도 끊임없이 여과·재흡수되며 균형을 유지해요.

가장 흔한 원인은 섭취 부족과 소변을 통한 과다 손실이에요. 식욕이 감소하거나 구토·설사가 지속되면 칼륨 섭취가 줄어요. 이뇨제를 장기 복용하는 심장 질환 아이에서도 칼륨이 소변으로 많이 빠져나가요.

만성 신장 질환(CKD)의 다뇨 단계에서도 칼륨 손실이 커요. 인슐린 투여 중인 당뇨 아이는 인슐린이 칼륨을 세포 안으로 이동시켜 혈청 칼륨을 낮출 수 있어요. 알칼리성 소변을 만드는 식이나 대사성 알칼리증도 칼륨을 세포 안으로 이동시켜 혈청 수치를 떨어뜨려요.

고양이에서는 저칼륨혈증성 다발성 근병증이 잘 알려진 임상 증후군이에요. 노령 고양이가 근력 저하와 경부 굴곡 자세를 보일 때 칼륨 수치를 우선 점검하는 이유예요.

근력 저하가 가장 먼저 나타나요. 계단 오르기를 힘들어하거나 점프를 꺼리는 모습, 고양이에서는 머리를 앞으로 숙인 채 목이 처지는 경부 굴곡 자세가 특징적이에요.

식욕 부진과 무기력함이 동반되고, 심한 경우 보행 이상과 심장 부정맥도 나타날 수 있어요. 칼륨이 2.5 mEq/L 이하로 떨어지면 호흡근 약화로 호흡 곤란까지 진행될 수 있어요. 이 단계에선 즉시 동물병원이 필요해요.

경증의 저칼륨혈증이나 예방 목적이라면 칼륨이 풍부한 식이가 도움돼요. 닭고기·연어·참치 등 단백질 식품, 호박·고구마 같은 채소에 칼륨이 많이 들어 있어요. 상업 사료는 대부분 AAFCO·FEDIAF 기준을 충족하므로 충분히 먹고 있다면 결핍 위험이 낮아요.

단, 중등도 이상의 저칼륨혈증은 식이만으로 교정하기 어렵고 구강 보충제(글루콘산칼륨) 또는 수액 내 칼륨 보충이 필요해요. 수액을 통한 칼륨 보충은 속도가 너무 빠르면 심장에 위험하기 때문에 반드시 수의사의 감독 하에 진행해야 해요.

이뇨제를 복용 중인 심장 질환이나 CKD 아이는 정기 혈액 검사로 혈청 칼륨을 모니터링하는 것이 중요해요. 칼륨 수치가 지속적으로 낮으면 이뇨제 용량 조정이나 칼륨 보존 이뇨제 병용을 수의사와 상의할 수 있어요.

인슐린 치료 중인 당뇨 아이도 인슐린 조정 후 칼륨 변화를 확인해야 해요. 보호자가 할 수 있는 가장 중요한 일은 식욕 저하와 기력 변화를 일찍 포착해서 수의사에게 알리는 것이에요.