칼륨(K)은 심근·골격근의 전기 신호를 조절하는 핵심 전해질이에요. 정상 범위는 혈청 기준 개 3.5~5.5 mEq/L, 고양이 3.5~5.0 mEq/L 수준이에요 (NRC 2006).

신장은 여분의 칼륨을 소변으로 내보내고 부족하면 재흡수하는 '칼륨 조절기' 역할을 해요. 신장 기능이 떨어지면 이 조절 능력 자체가 흔들리는데, 문제는 CKD 단계별로 칼륨 변동 방향이 반대가 될 수 있어요.

초기·중기에는 식욕 저하와 구토·다뇨로 칼륨이 손실되어 저칼륨혈증이 나타나기 쉬운 반면, 사구체 여과율이 크게 낮아진 말기에는 배설 능력 자체가 줄어 고칼륨혈증 위험이 커져요.

고양이 CKD에서 저칼륨혈증은 IRIS 1~3기에 걸쳐 흔하게 보고돼요. 증상으로는 근육 약화(특히 목 근육이 처지는 경경수저하), 무기력, 식욕 감소가 나타날 수 있어요.

저칼륨혈증이 지속되면 신장 세뇨관 기능을 추가로 손상시켜 CKD를 악화시키는 악순환이 생겨요 (DiBartola, Vet Clin North Am 2012). 따라서 신장 검사와 함께 칼륨 수치를 정기적으로 모니터링하는 것이 권장돼요.

식이 면에서는 지나치게 저단백·저칼륨 편향된 식사를 장기 유지할 때 칼륨 섭취가 줄어들 수 있어요. 칼륨이 풍부한 식품(감자, 호박, 바나나 등)은 건강한 동물에겐 좋지만, 신장 환자에겐 혈액 수치 확인 없이 추가하지 않는 것이 안전해요.

사구체 여과율(GFR)이 크게 낮아지면 소변으로 칼륨을 충분히 내보낼 수 없어요. IRIS 4기 수준에서는 혈중 칼륨이 5.5 mEq/L를 넘어 고칼륨혈증으로 진행하는 경우가 있어요.

고칼륨혈증의 심각한 합병증은 심근 흥분성 저하예요. 심박이 느려지거나 부정맥이 생길 수 있어서, 수의사가 ACE 억제제·칼륨 보존성 이뇨제를 처방할 때 함께 칼륨 수치를 관리해요.

식이 관리 측면에서는 칼륨 함량이 높은 재료(토마토, 콩류, 감자, 견과류)를 제한하는 것이 권장될 수 있어요. 단, 식이 제한 범위는 혈청 칼륨 수치와 GFR에 따라 수의사가 결정해야 해요.

신장 환자의 칼륨 관리는 '일정한 식이'보다 '주기적 모니터링 후 개별 조정'이 핵심이에요. IRIS 가이드라인에서는 CKD 단계에 따라 1~3개월마다 기본 혈액 패널(BUN·크레아티닌·전해질 포함)을 권장해요.

혈청 칼륨 외에 혈청 이산화탄소(총 CO₂) 또는 혈액가스를 함께 확인하면 대사성 산증 여부도 파악할 수 있어요. 대사성 산증은 세포 내 칼륨을 혈중으로 이동시켜 고칼륨혈증을 악화시킬 수 있거든요.

저칼륨혈증이 확인된 경우, 수의사 지도 아래 칼슘글루코네이트·구연산칼륨 등의 보충제가 처방되기도 해요. 식이 측면에서는 칼륨이 적당히 들어 있는 닭·오리·연어 등 일반 동물성 단백질이 주재료인 처방식이 도움이 돼요.

고칼륨혈증이 확인된 경우에는 칼륨 함량이 낮은 신장 처방식이 권장돼요. 처방식은 일반 사료 대비 칼륨·인·나트륨을 함께 조절하도록 설계되어 있어서, 어느 방향의 칼륨 문제가 있든 처방식을 기준으로 칼륨 보충제 또는 제한식을 추가 결정하는 방식이 권장돼요.

보호자가 수제식을 제공하는 경우 칼륨 함량 계산이 어렵기 때문에, 수의영양학 전문가의 처방이 특히 중요해요. 식재료 변경 시에도 반드시 담당 수의사에게 공유해 주세요.