체내 칼륨의 약 98%는 세포 안에 존재하고, 나머지 2%만 혈액 속에 있어요. 이 작은 비율이 심장·근육의 전기 신호를 좌우하기 때문에 혈청 칼륨은 아주 좁은 범위에서 정밀하게 조절돼요. 정상적으로 칼륨은 사구체 여과 후 신세뇨관을 통해 소변으로 배출되고, 알도스테론이라는 호르몬이 이 배출량을 조절해요.

GFR이 크게 감소하는 IRIS 3기 이상에서는 이 배출 능력이 저하되어 혈중 칼륨이 축적되기 시작해요. 또한 일부 처방약(ACE 억제제, 칼륨 보존 이뇨제) 사용, 대사성 산증 악화, 조직 손상(근육 분해) 등이 고칼륨혈증을 심화해요. 음식만의 문제가 아니라 신장 기능 저하와 병인 관리가 핵심이에요.

혈청 칼륨이 오르면 심장 근육의 전기 전도가 느려져 심전도상 T파가 뾰족해지거나 서맥(느린 심박)이 나타날 수 있어요. 근육 쪽에서는 전신 힘 빠짐이나 보행 이상으로 드러나기도 해요.

칼륨이 높은 식품은 말기 신장 환자에게 부담이 될 수 있어요. 일반 토퍼나 간식으로 자주 쓰는 고구마·감자·토마토·바나나·견과류는 칼륨 함량이 높아 주의해야 해요.

건조 처리된 식품(트릿, 동결건조)은 수분이 제거돼 단위 중량당 칼륨 함량이 생식보다 훨씬 높아요. 소량이라도 누적 칼륨 부하를 높일 수 있어요.

사람용 '저염 소금'이나 나트륨 대체 조미료에는 염화칼륨(KCl)이 들어 있는 경우가 많아요. 사람의 고혈압 관리를 위해 나트륨 대신 칼륨을 넣은 제품인데, 신장 환자에게는 반대로 위험한 선택이 될 수 있어 급여 식재료에 이런 조미료가 섞이지 않았는지 확인이 필요해요.

달걀흰자는 고품질 단백과 낮은 칼륨의 조합으로 고칼륨 신장 환자에게 적합한 단백원이에요. 쌀·밥·옥수수 전분은 칼륨 함량이 낮아 에너지 공급원으로 활용할 수 있어요.

채소를 충분한 물에 데친 뒤 데친 물을 버리는 조리법은 칼륨 일부를 씻어내는 데 도움이 돼요. 다만 제거되는 양이 일정하지 않아 정밀한 수치 관리 수단으로 보기는 어려워요.

처방 신장식의 경우 칼륨 함량이 조율돼 있어요. 고칼륨혈증이 있다면 처방식 중에서도 저칼륨 제형이 있는지 수의사와 함께 확인하세요.

식이 칼륨 제한만으로 혈청 칼륨을 정상 범위로 유지하기 어려울 때는 의약 처치(칼륨 결합제, 인슐린-포도당 병용, 수액 처방 등)가 병행돼요. 위급한 경우 칼슘글루코네이트 정맥 투여로 심장 세포막을 일시적으로 안정시키는 응급 처치가 이뤄지기도 해요. 식이 조정은 이런 의료 치료의 보조 역할이에요.

식이 변경 후 2~4주 내 혈청 칼륨을 재확인하는 것이 권고돼요. 칼륨 수치는 IRIS 단계와 처방약 종류에 따라 빠르게 변할 수 있어요. 주기적 모니터링이 필수예요.

혈액 검사 없이도 눈에 띄는 변화가 있어요. 갑작스러운 전신 무기력, 뒷다리 힘 빠짐, 느려진 심박, 구토 반복 등은 고칼륨혈증이 진행 중일 가능성을 시사해요.

이런 신호가 나타나면 식이 조정을 기다리지 말고 즉시 병원으로 이동하는 것이 안전해요. 고칼륨혈증은 식단 변경보다 응급 처치가 먼저 필요한 상황일 수 있어요.