혈청 나트륨은 세포 바깥 수분의 삼투압을 결정해요. 정상 범위는 개·고양이 모두 145~155 mEq/L 내외로, 이 값이 160 mEq/L 이상으로 올라가면 세포 안의 수분이 삼투 압력에 끌려 세포 밖으로 빠져나가요.

결과적으로 신경 세포가 쪼그라들면서 혼미·발작·보행 실조 같은 신경 증상이 나타날 수 있어요. 특히 뇌 신경 세포는 삼투압 변화에 매우 예민해서 급격한 고나트륨혈증은 중증 신경 손상으로 이어지기도 해요.

가장 흔한 원인은 수분 섭취 부족이에요. 충분한 물 없이 건사료만 먹거나, 더운 환경에서 수분을 잃는 속도가 보충 속도를 앞지를 때 발생해요. 짠 간식이나 사람 음식을 과다하게 먹었을 때도 나트륨 부하가 갑자기 커져요.

요붕증(ADH 결핍 또는 신성 요붕증)은 수분을 신장에서 재흡수하지 못하게 해서 묽은 소변을 대량으로 내보내는 반면, 나트륨은 남아 혈중 농도가 오르는 구조예요. 구토·설사로 인한 순수 수분 손실도 원인이 될 수 있어요.

사료의 나트륨 함량 자체는 건강한 신장을 가진 반려동물에게는 큰 문제가 되지 않지만, 신장 기능이 저하된 아이에게는 수분 조절 능력이 낮아 같은 나트륨 양도 더 큰 영향을 줄 수 있어요.

초기에는 과도한 음수(다음)와 다뇨가 가장 눈에 띄어요. 몸이 나트륨을 희석하려고 더 많은 물을 요구하기 때문이에요. 기운이 없고 식욕이 감소하며 점막이 건조해지는 모습도 보여요.

나트륨이 더 올라가면 신경 증상이 본격적으로 나타나요. 방향 감각 상실, 비틀거리는 걸음, 안구 진탕, 심하면 발작과 혼수상태까지 진행될 수 있어요. 이 단계에선 즉시 동물병원을 찾아야 해요.

높아진 나트륨을 너무 빨리 내리면 뇌부종이 발생해요. 나트륨이 높은 상태에서 뇌 세포는 삼투압을 유지하려고 내부에 유기 삼투 물질을 축적하는데, 나트륨이 갑자기 떨어지면 세포 안에 물이 급격히 몰려 뇌가 부어오르는 거예요.

임상적으로는 혈청 나트륨을 24시간당 10~12 mEq/L 이하로 천천히 낮추는 것이 원칙이에요. 수액 속도와 전해질 조성을 수의사가 혈액 검사 결과를 보며 조정해야 해요. 집에서 임의로 수분을 갑자기 대량 공급하는 것은 피해야 해요.

가장 효과적인 예방은 신선한 물을 항상 충분히 제공하는 거예요. 건사료 위주라면 하루 수분 섭취 목표를 점검하고 캔 사료나 물을 불린 사료를 병행하는 것이 도움돼요. 여름철 고온 환경이나 운동 후에는 음수량이 늘어야 해요.

사람이 먹는 짠 음식, 특히 소시지·햄·젓갈·치즈는 반려동물에게 주지 않는 것이 좋아요. 이런 음식의 나트륨 함량은 반려동물 사료 기준보다 훨씬 높아요. 간식도 성분표의 나트륨 함량을 확인하는 습관이 중요해요.

만성 신장 질환이 있는 아이는 나트륨 조절 능력이 저하돼 있어요. 이 경우엔 수분 목표와 나트륨 제한을 수의사와 함께 설정하고, 정기 혈액 검사로 수치를 모니터링하는 것이 권장돼요.