혈중 나트륨 농도(serum sodium)가 정상 범위(개·고양이 모두 약 145~155 mEq/L)보다 낮아진 상태를 저나트륨혈증이라고 해요. 나트륨은 세포 외액의 삼투압을 결정하는 가장 중요한 이온이에요.

혈중 나트륨이 낮아지면 세포 외액의 삼투압이 세포 내보다 낮아지고, 삼투압 균형을 맞추기 위해 물이 세포 안으로 이동해요. 이 과정에서 세포가 부어오르는데, 뇌 조직은 두개골에 갇혀 있어서 부종 시 압력이 급격히 올라가요.

심각한 저나트륨혈증은 신경계 증상(무기력·발작·의식 저하)으로 이어질 수 있어요. 빠른 교정이 필요하지만 너무 급격한 교정도 신경 손상을 유발할 수 있어 수의사 처치가 필수예요.

저나트륨혈증의 원인은 크게 세 가지예요. 첫째, 수분 과잉(물 중독)으로 나트륨이 희석되는 경우. 둘째, 나트륨 자체가 손실되는 경우(구토·설사·신장·부신 문제). 셋째, 수분 배설이 억제되는 경우(SIADH — ADH 부적절 분비 증후군).

반려동물에서 가장 흔한 원인은 구토·설사로 인한 나트륨 손실, 만성 신장 질환, 부신피질기능저하증(에디슨병), 심부전, 그리고 이뇨제 과다 사용이에요. 물을 단순히 많이 마셔서 발생하는 '희석성' 저나트륨혈증은 신장 기능이 정상이라면 드물어요.

물놀이 중 과잉 물 섭취나 테니스공·물장난을 오래 하는 개에서 저나트륨혈증이 보고된 사례가 있어요. 이 경우는 단시간에 매우 많은 양을 삼켰을 때 발생해요.

경미한 저나트륨혈증(130~145 mEq/L) 은 증상이 없거나 무기력, 식욕 저하 정도예요. 혈액검사 없이는 알아채기 어려운 수준이에요.

중등도 이하(120~130 mEq/L)에서는 구토·무기력·보행 불안정이 나타날 수 있고, 심각한 수준(< 120 mEq/L)에서는 발작·의식 저하·혼수까지 진행할 수 있어요. 증상의 심각도는 나트륨 수치 자체보다 '얼마나 빠르게 떨어졌느냐' 에 더 크게 영향 받아요.

만성적으로 서서히 낮아진 경우 뇌가 적응해 증상이 덜 심한 반면, 수 시간 내에 급격히 떨어지면 같은 수치에서도 심한 신경 증상이 나타나요.

에디슨병(부신피질기능저하증) 아이는 나트륨을 능동적으로 보존하는 알도스테론이 부족해요. 이 경우 식이에서 나트륨을 적정 수준 유지하는 것이 저나트륨혈증 예방에 도움이 돼요. 저나트륨 처방식이 오히려 에디슨병 아이에게는 위험할 수 있어요.

심부전·CKD 아이는 희석성 저나트륨혈증 위험이 있어서 나트륨 섭취와 수분 균형 모두를 함께 조율해야 해요. 이 경우 식이 나트륨 제한이 일반 권장이지만, 지나친 제한은 RAAS(레닌-안지오텐신-알도스테론 시스템)를 과활성화해 오히려 수분 보유를 악화시킬 수 있어요.

어떤 질환이냐에 따라 나트륨 전략의 방향이 정반대가 되는 경우가 있어, 진단 없이 나트륨을 늘리거나 줄이는 결정은 수의사와 상의하고 내려야 해요.

저나트륨혈증을 너무 빠르게 교정하면 '삼투성 탈수초증(osmotic demyelination)' 이라는 심각한 신경 손상이 생길 수 있어요. 만성 저나트륨혈증에서 뇌 세포는 이미 새 삼투압에 적응했는데, 갑자기 나트륨이 올라가면 뇌 세포 내에서 수분이 급격히 빠져나가요.

권장 교정 속도는 24시간에 10~12 mEq/L 이내예요. 이 속도를 지키기 위해 수액 처방은 수의사가 정확히 계산하고 모니터링해야 해요. 가정에서 전해질 보충제를 임의로 사용하거나 과량의 염분을 먹이는 행동은 위험할 수 있어요.