흔히 떠올리는 짠 음식 외에도, 소금 반죽(salt dough) 공예품이 예상치 못한 위험원이에요. 소금 반죽은 밀가루와 소금을 1:1 비율로 섞어 만들기 때문에 나트륨 농도가 매우 높아요. 이 공예품을 탐색하다 핥거나 씹으면 짧은 시간에 상당한 양의 나트륨이 들어올 수 있어요.

그 외에도 감자칩, 짭짤한 크래커, 간장 소스가 묻은 음식, 절임 채소 등이 경로가 돼요. 사람 기준으로는 간이 약한 식품도 반려동물의 체중 대비로는 높은 나트륨 부하가 될 수 있어요. 특히 체중이 2~5kg인 소형견·소형 고양이는 더 적은 양에도 영향을 받아요.

일부 플레이도(Play-Doh) 형태의 장난감 반죽도 소금을 방부제로 포함하는 경우가 있어요. 보호자가 인지하지 못한 채 방치되면 탐색 과정에서 삼킬 수 있으니 주의가 필요해요.

나트륨의 독성 기준은 섭취한 나트륨 양을 체중으로 나눈 mg/kg 값으로 표현해요. 문헌상 개에서 경증 증상이 나타나기 시작하는 수준은 체중 1kg당 약 1.5~2g의 소금(NaCl) 섭취로 보고돼요. 소금 1g에 나트륨이 약 393mg 포함되므로, 이를 나트륨 기준으로 환산하면 약 590~786mg/kg에 해당해요.

예를 들어 3kg 소형견이라면 소금 약 4.5~6g을 섭취할 경우 증상이 시작될 수 있어요. 감자칩 한 봉지(30g 기준)에는 나트륨이 200mg 이상 들어 있으므로, 여러 조각을 연달아 섭취하면 소형견에서 한계에 근접할 수 있어요. 소금 반죽 공예품의 경우 한 조각만으로도 훨씬 높은 농도를 제공할 수 있어요.

혈중 나트륨 농도가 급격히 올라가면 혈장 삼투압이 상승해요. 이 차이를 맞추기 위해 뇌 세포를 포함한 세포 내부의 수분이 혈관 쪽으로 빠져나가요. 뇌 세포가 수축되면서 신경 전달이 교란되고, 이것이 진전(떨림), 경련, 보행 이상, 의식 변화로 나타나요.

역설적으로, 수분을 대량으로 빠르게 공급해 나트륨을 희석하면 세포 외액 삼투압이 급격히 떨어지면서 이번에는 반대로 뇌 세포가 팽창(세포성 부종)해 뇌 부종이 생길 수 있어요. 이 때문에 가정에서 물을 강제로 대량 먹이는 것은 위험하고, 수액 속도와 전해질 보정은 반드시 수의사가 담당해야 해요.

신장이 정상적으로 기능하면 과잉 나트륨을 소변으로 배출할 수 있지만, 단시간에 대량이 들어오면 배출 속도가 따라가지 못해요. 어린 개·노령 개·신장 기능이 저하된 개는 이 상황에서 더 취약해요.

나트륨 중독의 증상은 섭취 후 30분에서 수 시간 사이에 나타나요. 초기에는 과도한 음수, 구토, 설사 같은 소화 증상이 먼저 보여요. 이 단계에서 병원에 가면 예후가 크게 좋아지는 만큼, 초기 소화 증상이라도 섭취 이력이 있다면 바로 동물병원에 연락하는 것이 중요해요.

중등도 이상에서는 근육 진전, 보행 비틀거림, 허약감이 나타나고, 중증으로 진행하면 발작, 의식 저하, 호흡 이상으로 이어질 수 있어요. 고나트륨혈증이 빠르게 진행할수록 신경 증상도 급격히 악화돼요.

소금 반죽 공예품은 반려동물이 접근할 수 없는 높은 곳에 보관하거나, 완성 후 밀봉 보관하는 것이 좋아요. 아이가 있는 가정에서 놀이용 반죽을 사용할 때는 반려동물을 격리한 뒤 진행하고, 사용 후 잔여물을 즉시 치워주세요.

섭취가 확인된 경우 먹은 양과 시각을 기록하고, 보관했던 제품의 성분표(나트륨 함량)를 확인해 병원에 가져가면 처치 방향을 결정하는 데 큰 도움이 돼요. 가정에서 임의로 구토를 유도하거나 물을 과도하게 먹이는 행동은 피해야 해요.