혈청 칼륨이 5.5 mEq/L를 넘으면 고칼륨혈증으로 분류해요. 6.0~6.5 mEq/L 이상에서는 심전도(ECG) 변화가 시작되고, 7.0 mEq/L 이상에서는 심실 세동이나 심정지 위험이 생겨요.

칼륨은 심근 세포의 탈분극과 재분극에 핵심 역할을 해서, 농도가 너무 높으면 세포막이 지속적으로 흥분 상태에 놓여 심장이 불규칙하게 뛰거나 멈출 수 있어요. 고칼륨혈증이 의심되면 식이 조정보다 혈액 검사가 먼저예요.

가장 흔한 원인은 신장 기능 저하로 인한 칼륨 배출 감소예요. CKD 말기나 급성 신부전에서 신장이 칼륨을 제대로 배출하지 못하면 혈청 칼륨이 빠르게 오를 수 있어요.

고양이 수컷에서 잘 발생하는 요로 폐색도 주요 원인이에요. 소변이 전혀 나오지 않으면 칼륨이 몸에 쌓여 24~48시간 안에 생명을 위협하는 수치에 도달해요. 부신 피질 기능 저하증(에디슨병)도 알도스테론 분비 감소로 칼륨이 신장에서 재흡수되어 혈중 농도가 오르는 대표적 질환이에요.

간혹 채혈 후 검체가 용혈되거나 분석이 지연되면 적혈구에서 칼륨이 누출돼 수치가 인위적으로 높게 나오기도 해요. 임상 증상과 맞지 않을 때 재검을 요청하는 것도 합리적이에요.

초기에는 무기력·식욕 부진·근육 약화 같은 비특이적 증상이 나타나요. 요로 폐색의 경우 배변 자세를 자주 취하지만 소변이 나오지 않는 모습, 복부 통증이 함께 나타나요.

심장 이상이 나타나면 응급 상황이에요. 서맥(심장이 느리게 뜀), 불규칙한 맥박, 쓰러짐이 관찰되면 즉시 동물병원에 가야 해요. 심전도상 특징적인 텐트형 T파, PR 연장, 폭넓어진 QRS가 고칼륨혈증의 전형 소견이에요.

응급 처치는 칼슘 글루콘산염 투여(심근 보호), 인슐린+포도당 투여(세포 내 이동 촉진), 중탄산나트륨 투여(산증 교정) 등으로 이루어지며 이는 모두 수의사가 입원 환경에서 진행해요.

안정화 이후 식이 관리에서는 칼륨 함량이 낮은 사료로 전환이 권장돼요. 신장 처방 사료는 대개 칼륨과 인을 동시에 제한해요. 단, CKD 초기에는 저칼륨혈증이 더 흔하므로 칼륨 수치를 먼저 확인 후 식이 방향을 결정해야 해요.

에디슨병이 원인이라면 광물코르티코이드 보충 치료와 함께 고칼륨 식품(바나나·고구마 등)을 제한하는 것이 도움돼요. 식이만으로 고칼륨혈증을 안전하게 교정하기는 어렵고, 반드시 의료 처치가 병행돼야 해요.

신장 질환이나 에디슨병 진단을 받은 아이는 3~6개월마다 정기 혈액 검사를 통해 혈청 칼륨을 포함한 전해질을 모니터링하는 것이 권장돼요.

수컷 고양이의 요로 폐색 예방을 위해 수분 섭취를 늘리고 스트루바이트·옥살산칼슘 결석 위험 요인을 관리하는 것도 간접적으로 고칼륨혈증 예방에 도움이 돼요. 스스로 배뇨를 못하는 것처럼 보이면 24시간을 넘기지 말고 병원을 방문하세요.