단백질은 소화 과정에서 아미노산으로 분해되고, 그 일부는 장내 세균에 의해 암모니아로 전환돼요. 건강한 간은 이 암모니아를 요소 회로를 통해 무독화하지만, 간 기능이 심각하게 저하되면 암모니아가 혈액에 쌓여요.

뇌는 암모니아에 매우 민감해요. 뇌 속 암모니아가 일정 수준을 넘으면 신경 기능이 교란되어 무기력·방향 감각 상실·침 흘림·발작·혼수 등 간성 뇌증 증상이 나타나요.

급성 발작기에는 단기적으로 단백질을 줄여 암모니아 생성을 낮춰요. 일반적으로 DM 기준 14~16% 수준(체중 1 kg당 약 2~2.5 g)으로 줄이는 것이 초기 목표예요.

이때 중요한 건 단백질 '원료' 전환이에요. 동물성 단백 위주에서 BCAA가 풍부한 식물성 단백(두부·콩)이나 유제품 단백(코티지치즈·리코타)으로 교체하면 같은 양이라도 암모니아 생성이 줄어요.

단백질을 0에 가깝게 줄이는 건 위험해요. 근육이 이화되면서 내인성 암모니아가 오히려 증가하고, 알부민·면역 기능도 급격히 저하돼요.

단백질 원료의 BCAA/AAA 비율이 높을수록 암모니아 생성이 적어요. 분지쇄 아미노산(류신·이소류신·발린)은 주로 근육에서 대사되고, 방향족 아미노산(페닐알라닌·티로신)은 간에서 처리돼 암모니아 부담을 높여요.

뇌증 발작기에는 두부·리코타치즈·저지방 코티지치즈·달걀흰자를 기본 단백원으로 활용해요. 붉은 고기·내장육은 이 시기에 일시적으로 배제해요.

뇌증 증상이 가라앉으면 2~3일 간격으로 단백질을 10~15% 씩 올려요. 최종 목표는 일반적인 간 질환 식이 수준(DM 18~22%)으로의 복귀예요.

올리는 도중 다시 뇌증 증상이 나타나면 즉시 이전 단계 수준으로 내리고 수의사에게 알려야 해요. 회복기에도 혈청 암모니아 수치를 주기적으로 확인하면 타이밍을 잡는 데 도움이 돼요.

한 번이라도 간성 뇌증이 나타났다면, 이후 식이는 뇌증 경험 이전과 다르게 가져가야 해요. 고단백 처방식은 쓰기 어렵고, 식물성 단백 혼합 비율을 유지하는 게 원칙이에요.

장내 암모니아 생성을 줄이는 락툴로오스(수의사 처방), 프로바이오틱스도 식이 보조 수단으로 활용돼요. 식이 단독으로 조절이 어렵다면 수의사와 종합 관리 계획을 세우세요.