만성 간염은 크게 세 단계로 나눠볼 수 있어요. 첫째, '활동성 염증기' — ALT·AST가 기준치의 2배 이상 상승하고 간세포 파괴가 활발한 시기예요. 둘째, '안정기' — 수치가 안정되고 증상이 경미한 시기. 셋째, '섬유화·경변 진행기' — 간 구조 자체가 바뀌기 시작하는 단계예요.

각 단계에서 간의 단백질 처리 능력과 암모니아 생성 위험이 달라져요. 단백질 전략은 이 단계를 기준으로 설정해야 해요.

활동성 염증기에 많은 보호자가 '간이 안 좋으니 단백질을 줄여야 한다' 고 생각하는데, 이 시기에 무작정 줄이면 오히려 간세포 재생에 필요한 원료가 부족해져요.

현재 학계에서는 간성 뇌증이 없는 한, 활동성 염증기에도 충분한 품질의 단백질을 유지하는 것을 권장해요. 다만 암모니아 부하를 줄이기 위해 식물성 단백이나 유제품 단백처럼 분지쇄 아미노산(BCAA)이 풍부한 원료를 선호해요.

단백질 목표는 체중 1 kg당 4~5 g (DM 기준 약 28~35%) 수준을 유지하되, 소화율이 높은 원료를 선택하는 게 핵심이에요.

간 환자에서 단백질 원료의 선택은 양만큼 중요해요. 분지쇄 아미노산(BCAA: 류신·이소류신·발린)이 풍부한 원료는 암모니아 생성이 상대적으로 적어요. 콩 단백질, 달걀, 유청, 저지방 유제품이 이 범주에 들어요.

반대로 방향족 아미노산(AAA: 페닐알라닌·티로신)이 많은 붉은 고기 위주의 식단은 간 기능이 저하된 상태에서 암모니아 부하를 높일 수 있어요. 간성 뇌증이 없어도 구리 함량이 높은 붉은 고기(특히 간 자체)는 구리 축적형 간 질환이 있다면 피해야 해요.

간 섬유화가 진행될수록 기능성 간세포가 줄어들어 암모니아 해독 능력이 떨어져요. 이 시기에는 단백질 '양' 에 더 주의하며, 간성 뇌증 초기 징후(무기력·방향 감각 이상·비정상 행동)가 나타나면 즉시 수의사에게 알려야 해요.

단백질을 줄일 때는 한 번에 20~30% 이상 줄이지 않고, 2~4주 간격으로 조금씩 조정해요. 너무 급격히 줄이면 근육 손실과 저알부민혈증이 동시에 악화될 수 있어요.

ALT·AST·알부민·빌리루빈을 주기적으로 추적하면서 단계 변화를 파악해요. 알부민이 안정적으로 유지된다면 현재 단백질 공급이 충분하다는 신호예요.

BCS(체지방 점수)와 MCS(근육 점수)도 함께 평가하세요. 수치가 정상이더라도 근육이 줄고 있다면 단백질 공급이 부족하다는 실질적 신호예요.