심장 근육(심근)은 신체에서 에너지 소비가 가장 많은 근육 중 하나예요. 쉬지 않고 수축과 이완을 반복하기 때문에 ATP — 세포의 기본 에너지 단위 — 를 끊임없이 만들어야 해요.

건강한 심근은 에너지의 약 60~70%를 지방산으로부터 얻어요. 탄수화물이 아닌 지방산이 심근의 주요 연료라는 점이 핵심이에요. 그런데 지방산이 심근 세포 안의 미토콘드리아로 들어가려면 카르니틴이 반드시 필요해요. 카르니틴 없이는 지방산이 에너지로 변환되지 않아요.

L-카르니틴은 긴사슬 지방산을 미토콘드리아 내막 안쪽으로 운반하는 역할을 해요. 이 운반이 원활하지 않으면 지방산이 세포 안에 쌓이고, 심근은 에너지 대신 독성 대사물에 노출될 수 있어요.

일부 견종 — 특히 복서, 도베르만, 코커 스패니얼 등 — 은 확장성 심근증(DCM, Dilated Cardiomyopathy)과 카르니틴 혈중 농도 저하의 연관성이 보고돼 있어요 (Keene et al., J Vet Intern Med 1991). 다만 모든 DCM이 카르니틴 결핍 때문은 아니며, 진단과 보충 여부는 수의사와 상의해야 해요.

카르니틴은 체내에서 라이신·메티오닌·비타민 C를 원료로 합성돼요. 사료에서도 동물성 원료(특히 적색육)를 통해 공급받을 수 있어요. 소내장(심장·신장 부위)이 가장 풍부한 자연 원료예요.

DHA(도코사헥사엔산)는 오메가-3 지방산 중에서 심근 세포막에 가장 많이 분포하는 지방산이에요. 세포막에 DHA가 충분히 있으면 세포막 유동성이 높아지고, 이온 채널 기능이 안정돼요. 이는 심근의 전기 신호 전달과 수축 리듬에 직접 영향을 줘요.

임상 연구에서 EPA·DHA 보충은 심장 질환을 가진 개와 고양이에서 염증 매개물질(사이토카인) 수치를 낮추고, 악액질(Cardiac Cachexia) — 만성 심부전에서 체중·근육이 감소하는 상태 — 을 완화하는 보조 효과가 관찰됐어요 (Freeman et al., J Vet Intern Med 1998).

항염 효과는 EPA가, 세포막 구조 안정은 DHA가 주도해요. 둘이 함께 공급될 때 시너지가 생겨요. 생선유·크릴유·알지유가 대표적인 공급원이에요.

건강한 아이의 예방 목적 EPA·DHA 권장량은 체중 1kg당 약 30~40mg 수준이에요 (FEDIAF 2024 기준). 심장 질환이 진단된 경우에는 치료 보조 목적으로 더 높은 용량이 고려되지만, 반드시 수의사의 지도 아래 사용해야 해요.

L-카르니틴은 별도 보충제로 줄 경우 체중 1kg당 약 50~100mg이 일반적 참고 범위로 언급되지만, 이 역시 개체 상태·진단 여부에 따라 달라져요. 수의사 상담 없이 임의로 고용량을 쓰는 건 권장하지 않아요.

사료로 공급하는 경우, 심장 건강을 고려한 처방식은 EPA·DHA 함량과 나트륨 함량을 함께 조정하기 때문에 일반 사료와 구성이 달라요. 사료의 성분표에서 EPA+DHA mg/kg 수치를 확인하는 습관이 도움이 돼요.

아직 심장 질환 진단이 없다면, 오메가-3를 꾸준히 공급하는 식이 패턴을 유지하는 게 가장 현실적인 접근이에요. 등푸른 생선(연어·고등어·정어리)이 자연 원료로 좋고, 어유 보충제를 활용할 수도 있어요.

어유 보충제는 산패(산화)에 취약해요. 냉장 보관하고, 개봉 후 2~3개월 안에 소진하는 게 좋아요. 산패한 어유는 오히려 산화 스트레스를 줄 수 있어요.

노령기·대형견·심근증 위험 견종은 정기 심장 초음파와 혈액 검사를 통해 카르니틴·타우린 상태를 함께 평가하는 것이 권장돼요. 영양 보충은 진단 결과에 따라 맞춤으로 접근해야 해요.