DHA(도코사헥사엔산)는 오메가-3 계열의 장쇄 다중불포화 지방산이에요. 몸 전체 세포막에 존재하지만 뇌와 망막에서 그 농도가 특히 높아요. 뇌 회색질 지방산의 약 35%를 DHA가 차지하는 것으로 알려져 있어요.

세포막에 DHA가 충분히 있으면 막의 유동성이 유지돼요. 막이 유연할수록 신경 신호 전달에 필요한 수용체와 이온 채널이 제 기능을 하기 좋아요. 반대로 DHA가 줄어들면 막이 딱딱해지고 신호 전달 효율이 떨어질 수 있어요.

노화 과정에서 뇌 조직의 DHA 농도는 자연히 감소하는 경향이 있어요. 이 변화가 인지 기능 저하의 여러 원인 중 하나로 연구되고 있지만, 단독 원인이라고 단정할 수는 없어요.

인지기능부전증후군(Cognitive Dysfunction Syndrome, CDS)은 노령견·묘에서 나타나는 뇌 노화 관련 증후군이에요. 사람의 알츠하이머 질환과 유사한 병리 변화(베타 아밀로이드 침착, 산화 스트레스 증가)가 확인돼요.

주요 증상은 DISHA라는 약자로 정리돼요. 방향 감각 혼란(Disorientation), 사회적 상호작용 변화(Interaction changes), 수면-각성 주기 변화(Sleep-wake cycle), 집안 용변 실수(House soiling), 활동 수준 변화(Activity changes)가 그것이에요.

10~12세 이상 노령견에서 약 28%, 12세 이상에서는 약 68%가 한 가지 이상의 CDS 증상을 보인다는 연구 결과가 있어요. 다만 CDS는 다른 통증·내분비 질환과 증상이 겹치므로, 수의사와 정확히 감별 진단하는 것이 우선이에요.

노령견에게 DHA를 포함한 항산화 강화 식이를 제공했을 때 학습 능력과 기억력 검사 성적이 개선됐다는 임상 연구들이 발표돼 있어요. 대표적으로 Milgram 등의 연구에서 오메가-3·항산화 영양소를 병용했을 때 노령견의 인지 작업 수행이 향상됐음이 보고됐어요.

그러나 현재 근거는 '보조적 가능성' 수준으로 해석하는 것이 적절해요. DHA 단독이 CDS를 예방하거나 치료한다는 결론은 아직 내리기 어려워요. 연구들은 대부분 DHA를 포함한 복합 영양 패키지를 평가했고, DHA만 분리한 대규모 통제 연구는 제한적이에요.

고양이 CDS에 관한 연구는 더욱 제한적이에요. 고양이는 DHA를 ALA에서 합성하는 능력이 낮으므로 식이 공급이 더 중요하지만, 인지 기능에서의 효과 데이터는 아직 충분하지 않아요.

NRC 2006 기준으로 성견의 EPA+DHA 최소 권장량은 체중 1kg당 약 30mg(DHA 기준)이에요. 다만 노령기에는 항염·신경 지지 목적으로 이보다 높은 수준을 권장하는 수의영양학 의견도 있어요. WSAVA 및 일부 가이드라인은 노령기 인지 지지 목적으로 체중 1kg당 EPA+DHA 합계 약 40~100mg 범위를 참고치로 제시해요.

주요 공급원은 어유(생선유)예요. 고등어·청어·연어·정어리 같은 한랭 심해어가 EPA와 DHA를 풍부하게 함유하고 있어요. 크릴오일과 알지오일도 대안이 돼요. 고양이는 ALA를 DHA로 전환하는 효소 활성이 매우 낮으므로, 아마씨유·들기름 같은 식물성 오메가-3만으로는 부족할 수 있어요.

보충 시에는 산패 여부를 반드시 확인해야 해요. 산패한 어유는 알데하이드·과산화물 같은 산화 부산물을 생성해 오히려 산화 스트레스를 높일 수 있어요. 냉장 보관, 빛·공기 차단, 유통기한 준수가 필수예요.

가장 실용적인 접근은 노령기 전용 사료를 선택할 때 EPA+DHA 함량이 표기된 제품을 고르는 거예요. 많은 시니어 처방식이 인지 지지 성분으로 DHA를 강화해 두고 있어요. 함량이 라벨에 없으면 제조사에 요청해도 돼요.

기존 사료에 어유 보충제를 추가하는 방법도 있어요. 이때 하루 총 지방 섭취량을 고려해야 해요. 췌장염 병력이 있거나 저지방 식이 중인 아이에게는 고용량 어유 추가가 오히려 부담이 될 수 있으므로 수의사와 상의하세요.

수술 예정이 있다면 어유 보충을 수술 2주 전에 일시 중단하는 것이 권고돼요. EPA·DHA가 혈소판 응집을 약간 억제해 출혈 시간을 늘릴 가능성이 보고돼 있어요. 복용 중인 약물(항응고제 등)이 있다면 반드시 수의사에게 알려야 해요.