오메가-3 지방산은 탄소 사슬의 구조에 따라 여러 종류로 나뉘어요. 반려동물 영양에서 중요한 세 가지는 EPA(에이코사펜타엔산), DHA(도코사헥사엔산), ALA(알파-리놀렌산)예요.

EPA와 DHA는 주로 어류·해조류에 들어 있고, ALA는 아마씨·들기름 같은 식물성 원료에 풍부해요. 핵심 차이는 체내에서 곧바로 쓰이느냐, 전환 과정이 필요하느냐예요. EPA·DHA는 섭취 직후 바로 활용 가능한 '완성형'이고, ALA는 EPA·DHA로 전환해야만 항염·신경 보호 역할을 할 수 있어요.

EPA와 DHA는 모두 세포막을 구성하고 염증 반응을 조절하지만, 집중적으로 필요한 부위가 달라요. EPA는 주로 전신 염증 조절에 관여해요. 류코트리엔·프로스타글란딘 같은 염증 매개 물질의 생성을 줄이는 방향으로 작동해요. 피부 알러지, 관절염, 신장 만성 염증 상태에서 EPA의 역할이 자주 언급돼요.

DHA는 뇌와 망막에 특히 집중돼 있어요. 퍼피·키튼의 뇌 발달과 시각 발달에 DHA가 충분히 공급되는 것이 중요해요. 성견·성묘에서는 노령기 인지 기능 유지에도 DHA가 주목받고 있어요. 수유기에는 어미의 모유를 통해 신생아에게 전달되는 만큼 수유기 어미의 DHA 공급도 놓치지 않는 게 좋아요.

아마씨유·들기름에 풍부한 ALA는 섭취 후 체내에서 여러 단계 효소 반응을 거쳐 EPA로, 다시 DHA로 전환돼요. 문제는 이 전환 효율이 매우 낮다는 점이에요. 강아지는 ALA → EPA 전환율이 약 5~15%, ALA → DHA 전환은 그보다 낮아요.

고양이는 이 전환에 필요한 효소(δ-6 탈수소효소)의 활성이 매우 낮아서 실질적으로 ALA에서 EPA·DHA를 만들기 어려워요. 고양이에게는 동물성 급원(어류·조류)에서 직접 EPA·DHA를 공급하는 것이 필수예요.

강아지도 ALA만으로는 충분한 EPA·DHA를 확보하기 어려운 만큼, 아마씨유나 들기름이 든 사료만으로 오메가-3를 충족했다고 보기 어려워요. 기관 권장 수준의 EPA·DHA를 맞추려면 어류 급원 또는 조류 오일(algal oil) 보충을 고려하는 것이 합리적이에요.

NRC 2006은 성견 기준 하루 EPA+DHA를 체중 1kg당 약 30~50mg으로 권고해요. 염증 상태(관절염·피부 알러지·신장 질환)에서는 치료적 목적으로 더 높은 수준이 논의돼요. 다만 상한에 대한 명확한 임상 기준은 연구마다 다소 차이가 있어요.

FEDIAF 2024는 성견 최소 권장량을 사료 건물 기준 0.05% 이상(EPA+DHA 합산)으로 제시해요. 고양이는 유사한 기준이지만 DHA 요구 비중이 더 강조돼요.

일반 건사료는 오메가-3 함량이 오메가-6보다 낮은 경우가 많아서, 피부·관절·신장 문제가 있는 아이는 어유 보충을 수의사와 상의해 보는 것이 좋아요.

EPA·DHA 급원으로는 어유(생선기름), 크릴오일, 조류 오일(algal oil)이 주로 활용돼요. 어유는 EPA·DHA를 모두 포함하고 가격 대비 함량이 높아 가장 널리 쓰이지만, 산패에 취약해 보관과 유통기한 관리가 중요해요.

크릴오일은 EPA·DHA가 인지질(phospholipid) 형태로 결합돼 세포막과 친화성이 좋다는 특성이 있어요. 다만 함량 자체는 어유보다 낮아서 같은 효과를 내려면 더 많은 양이 필요할 수 있어요. 조류 오일(algal oil)은 DHA 중심이며 어류 알러지가 있는 경우 대안으로 활용돼요.

식물성 급원(아마씨유·들기름)은 ALA를 제공하지만, 앞서 설명한 전환 효율의 한계 때문에 단독으로 EPA·DHA 요구량을 충족하기 어려워요. 특히 고양이에게는 실질적으로 효과적인 급원으로 보기 어렵다는 것이 현재 학계의 입장이에요.