카르니틴은 리신과 메티오닌 두 아미노산에서 합성되는 '아미노산 유도체'예요. 아미노산 자체라기보다 아미노산에서 만들어지는 소분자 화합물이에요. 간과 신장에서 합성되며, 근육·심장·뇌에 높은 농도로 존재해요.

카르니틴의 핵심 역할은 장쇄 지방산을 미토콘드리아 내막을 가로질러 '매트릭스'로 운반하는 거예요. 지방산은 혼자서는 미토콘드리아 안으로 들어가지 못해요. 카르니틴과 결합한 형태(아실카르니틴)로만 이동이 가능해요. 그래서 카르니틴이 부족하면 지방산이 연료로 쓰이지 못하고 세포질에 축적돼요.

지방산은 단백질·탄수화물보다 칼로리 밀도가 높은 연료예요. 1g당 약 9kcal로, 단백질·탄수화물의 4kcal보다 2배 이상이에요. 이 에너지를 실제로 활용하려면 지방산이 미토콘드리아로 들어가야 하고, 그 입장권 역할을 카르니틴이 해요.

비만 관리를 위한 저칼로리 사료에 L-카르니틴이 첨가되는 경우가 있어요. 지방 산화 경로를 활성화해 체지방 감소를 돕는다는 이론적 배경이에요. 다만 카르니틴을 더 먹는다고 지방 연소가 자동으로 늘어나는 것은 아니에요. 에너지 균형(칼로리 제한)이 전제돼야 의미가 있어요.

심장 근육은 에너지의 약 60~70%를 지방산에서 공급받아요. 이 지방산 이용에도 카르니틴이 필수예요. 카르니틴이 부족하면 심장 근육 세포가 에너지를 효율적으로 만들지 못해 수축 기능이 저하될 수 있어요.

일부 개에서 카르니틴 결핍이 확장성 심근증(DCM)과 연관될 수 있다는 사례 보고들이 있어요. 특히 복서, 코커 스패니얼 등 일부 품종에서 L-카르니틴 보충이 심장 기능에 도움됐다는 증례들이 기록돼 있어요. 다만 이는 모든 DCM 환자에게 카르니틴이 답이라는 뜻이 아니에요. DCM의 원인은 다양하며, 카르니틴 보충은 수의사의 판단 아래 이루어져야 해요.

타우린과 카르니틴은 심장 영양에서 함께 언급되는 경우가 많아요. 두 영양소 모두 심근 에너지 대사와 수축 기능을 지지하는 방향으로 작용해요.

카르니틴은 동물성 식품, 특히 붉은 육류에 풍부해요. 소고기 100g에는 약 60~130mg, 닭가슴살에는 약 3~5mg이 들어 있어요. 생선은 중간 수준이며, 식물성 식품에는 극소량만 있어요.

개와 고양이는 리신·메티오닌·비타민 C·철·B6 등이 충분할 때 간과 신장에서 카르니틴을 자가 합성할 수 있어요. 붉은 육류가 주재료인 사료라면 식이 카르니틴이 풍부하고, 체내 합성도 재료가 갖춰지는 편이에요.

L-카르니틴 보충제는 반려동물용 및 사람용 제품이 모두 시중에 나와 있어요. 다이어트 지원 또는 심장 질환 보조 목적으로 활용되는 경우가 있어요.

AAFCO·FEDIAF는 건강한 개에서 카르니틴 최소 권장량을 별도로 설정하지 않아요. 식이를 통해 충분히 공급되거나 체내 합성으로 보충이 가능하기 때문이에요. 다만 심장 질환이 진단된 경우, 특히 일부 DCM 사례에서는 수의사의 판단 아래 보충이 검토될 수 있어요.

사람용 보충제를 임의로 급여하는 것은 용량 불확실성 때문에 주의가 필요해요. 반려동물에 맞는 용량과 제형인지 수의사와 확인하는 것이 좋아요.