관절염의 핵심은 지속적인 저강도 염증이에요. 관절 활막 세포가 아라키돈산(AA)을 재료로 COX-2 효소를 통해 프로스타글란딘 E₂(PGE₂)를 만들면, 이것이 통증·부종·연골 분해를 유발해요.

EPA(에이코사펜타엔산)는 아라키돈산과 같은 COX-2 효소 자리를 경쟁적으로 차지해요. EPA에서 만들어지는 에이코사노이드(PGE₃)는 PGE₂보다 염증 유발력이 훨씬 낮아요. DHA에서 파생되는 레졸빈(Resolvin)·프로텍틴(Protectin)은 이미 시작된 염증을 능동적으로 종결시키는 방향으로 작용해요.

이 경쟁 경로 덕분에 식이 EPA·DHA를 충분히 공급하면 관절 내 아라키돈산 기반의 염증 신호가 상대적으로 줄어들 수 있어요. 다만 이 효과가 충분히 나타나려면 일정 기간의 공급이 필요하고, 용량이 적으면 효과가 뚜렷하게 관찰되지 않아요.

강아지의 퇴행성 관절 질환(골관절염, OA)에서 어유 보충의 효과를 평가한 무작위 대조 연구들이 여럿 있어요. Roush et al.(2010)이 JAVMA에 발표한 연구에서 EPA·DHA를 하루 체중 1kg당 EPA 75mg·DHA 50mg 수준으로 8주간 보충했을 때, 힘판 반응력 측정에서 유의미한 보행 개선이 관찰됐어요.

Hielm-Björkman et al.(2012)의 헬싱키 크로노픽 연구에서도 고용량 어유 그룹은 위약 그룹 대비 보호자 설문 기반 통증 점수와 관절 기능 점수가 유의미하게 개선됐어요. 단, 이 연구들에서도 모든 개체가 동일하게 반응한 것은 아니었으며, 관절염의 진행 단계와 기저 체중이 결과에 영향을 미쳤어요.

고양이 관절 질환에서 어유 효과를 평가한 연구는 강아지에 비해 적어요. Corbee et al.(2013)의 연구에서 EPA·DHA 보충이 고양이의 활동성 점수를 개선하는 경향이 관찰됐지만, 표본 수 제한으로 일반화에는 주의가 필요해요.

항염 효과를 기대하는 연구에서 쓰인 용량은 일반적인 사료 공급량보다 높아요. Roush et al. 연구 기준으로 체중 1kg당 하루 EPA 약 75mg + DHA 약 50mg 수준이었어요. 30kg 성견이라면 하루 EPA 2,250mg·DHA 1,500mg 에 해당해요.

NRC 2006이 제시하는 항염 목적의 권장 상한(EPA+DHA 합산)은 성견 체중 1kg당 하루 약 250~300mg이에요. 이 용량은 통상적인 어유 캡슐 한 알(약 180~300mg EPA+DHA)로는 중형견 이상에게 충분하지 않아요.

용량이 충분하지 않으면 관절염에서의 항염 효과는 기대하기 어려워요. 보충제를 시작한다면 라벨에 표기된 EPA+DHA mg 수치를 확인하고, 체중에 맞게 조절하는 것이 중요해요. 이 부분은 수의사와 상의해 조정하는 것을 권장해요.

오메가-3가 관절염에 유익한 근거는 있지만, 단독 치료제는 아니에요. 현재 임상에서는 관절염의 주 치료(진통제·소염제·체중 관리·물리 재활)에 보조적으로 병용할 때 효과가 인정되는 영양 전략으로 다루고 있어요.

주의해야 할 점도 있어요. 고용량 어유는 혈소판 응집을 억제해 출혈 시간을 늘릴 수 있어요. 수술을 앞두고 있거나 혈액 응고 관련 약물을 복용 중이라면 수의사에게 반드시 알려야 해요. 산패된 어유는 항염 효과보다 오히려 산화 스트레스를 높일 수 있으므로 보관과 유통기한 관리가 중요해요.

기존에 복용 중인 관절 보조제(글루코사민, 콘드로이친 등)와의 병용은 각 성분의 작용 경로가 달라 일반적으로 충돌이 없는 것으로 알려져 있지만, 보충제 조합이 복잡해질수록 수의사와 함께 검토하는 것이 안전해요.

관절염이 진단된 아이에게 오메가-3 보충을 고려한다면, 먼저 현재 사료의 EPA+DHA 함량을 확인하세요. 사료에 이미 포함된 양이 있다면 추가 보충량은 그만큼 줄일 수 있어요. 제조사 영양 분석표에 EPA·DHA mg 수치가 없다면 고객 센터에 요청해 볼 수 있어요.

어유·크릴오일·알지오일 중 어떤 형태든 EPA+DHA 총량이 기준이에요. 출처보다 mg 수치를 보는 게 더 실질적인 판단 기준이에요. 체중에 맞는 목표량을 정했다면 보충제 라벨의 'EPA mg + DHA mg' 을 더해 1회 제공량을 계산하세요.

효과는 보통 4~8주가 지나야 보행이나 활동성에서 눈에 띄는 변화가 나타날 수 있어요. 변화가 없다면 용량이 충분한지 다시 확인하거나, 관절염 진행 단계와 다른 관리 요소(체중, 운동 환경)를 함께 점검해 보세요.