가시의 절대적 크기보다 동물의 식도·인두 직경 대비 가시 길이와 경도가 위험도를 결정해요. 대형견은 5~6mm 잔뼈를 소화 과정에서 무해하게 통과시키는 경우가 있지만, 소형견과 고양이는 2~3mm 이상의 단단한 가시도 인두나 식도에 박힐 수 있어요.

고양이는 구강 구조상 앞니로 살코기를 뜯고 옆어금니로 찢어 삼키는 방식이라 가시가 살에 붙어 넘어갈 위험이 있어요. 잔뼈가 많은 어종은 소형견과 고양이에게 특히 주의가 필요해요.

연어·참치·대구 같은 대형 어류는 가시가 굵고 눈에 잘 띄어 손으로 집어 발라내기 쉬워요. 반면 정어리·멸치·꽁치처럼 작은 어류는 잔뼈가 미세하고 촘촘해 완전히 제거하기 어렵고, 통째로 조리하는 경우가 많아요.

고등어·삼치는 중간 크기의 가시가 살 속에 깊이 박혀 있고 Y자형이 많아요. Y자 가시는 조직에 더 쉽게 박히므로 핀셋으로 결 방향을 확인해 가며 제거하는 것이 좋아요.

손질의 기본은 살 결을 따라 핀셋이나 손가락으로 짚어 가며 확인하는 것이에요. 눈으로만 보면 투명한 연골 가시를 놓치기 쉬우므로 검지와 중지로 살을 가볍게 눌러 가며 촉각으로 확인하는 것이 더 신뢰도가 높아요.

익힌 생선은 살이 부드러워지면서 가시가 더 분리되기 쉬워 손질이 수월해요. 생선을 완전히 익힌 뒤 식히고 발라내는 방법이 작은 잔뼈까지 감지하는 데 유리해요.

이물질이 목·식도에 걸리면 갑자기 삼키기 어려워하거나, 앞발로 입 주변을 긁거나, 과도하게 침을 흘려요. 먹다 멈추고 불안해하거나 구역질을 반복하는 경우도 가시 흡인의 신호일 수 있어요.

증상이 짧게 지나가더라도, 소화관 내에서 가시가 움직이며 나중에 천공을 일으킬 수 있어요. 생선을 준 후 이런 증상이 보이면 동물병원에서 확인하는 것이 안전해요.

가시 손질이 번거롭다면 처음부터 뼈가 없는 부위를 선택하는 것도 방법이에요. 연어·참치의 필레(fillet) 중심 부위는 뼈가 거의 없어요. 다만 필레도 핀본(pin bone)이 남아 있을 수 있어 촉각 확인은 필요해요.

통조림 생선은 고온·고압 살균 과정에서 뼈가 연화되어 부서지는 경우가 많아요. 단, 통조림은 염분과 첨가물 처리가 필요하므로 별도 손질이 따라와요.