지용성 비타민은 소장에서 지방과 함께 흡수된 뒤 킬로미크론에 실려 림프계를 거쳐 혈액으로 들어와요. 간은 이 비타민의 주요 저장소이자 분배 센터예요. 비타민 A는 간 성상세포(stellate cell)에 레티닐에스테르 형태로 저장되고, 비타민 D는 간에서 25-OH-D로 전환된 뒤 지방 조직에도 분산돼요.

비타민 E는 지방 조직과 세포막에 넓게 분포하고, 비타민 K는 간에서 응고 인자 활성화에 빠르게 쓰이기 때문에 저장량이 상대적으로 적어요. 저장량이 클수록 결핍이 천천히 오고, 저장량이 적을수록 식이 공급이 끊기면 빨리 떨어져요.

간에 저장된 비타민 A는 혈중 농도가 떨어지면 레티놀결합단백질(RBP)에 실려 필요한 조직으로 동원돼요. 이 동원 메커니즘 덕분에 식이 비타민 A 공급이 수주 끊겨도 혈중·조직 수준이 즉각 떨어지지 않아요. 심한 간 질환이 없다면 비타민 A 저장량은 수개월 분 이상 유지될 수 있어요.

비타민 D도 마찬가지예요. 25-OH-D 형태의 지방 조직 저장은 완충 역할을 해서, 일시적인 식이 부족은 혈중 D 수치에 즉각 반영되지 않아요. 결핍 진단이 지연될 수 있는 이유이기도 해요.

결핍이 서서히 진행하기 때문에 임상 증상이 나타날 즈음엔 저장고가 상당히 고갈된 상태인 경우가 많아요. 만성 흡수불량이나 간 질환이 있으면 저장 자체가 줄어서 결핍이 빨리 올 수 있어요.

저장 능력이 있다는 것은 과잉 공급 시 독성이 쌓인다는 의미이기도 해요. 수용성 비타민은 과잉분이 소변으로 빠져나가지만, 지용성 비타민은 배출이 제한적이에요.

비타민 A 과다증은 고양이에서 특히 잘 알려져 있어요. 간을 과도하게 많이 급여했을 때 주로 발생하며, 골격 변형(경추 강직, 골극 형성), 식욕 부진, 통증 등의 증상이 나타날 수 있어요. 비타민 D 과다증은 고칼슘혈증을 일으키고, 신장·혈관에 칼슘이 침착될 수 있어요.

비타민 E와 K는 A·D에 비해 독성 위험이 낮지만, 비타민 K의 경우 일부 형태(메나디온, K3)는 과잉 시 독성이 보고돼 있어요. AAFCO와 FEDIAF 기준에는 비타민 A·D의 상한선이 명시되어 있어요.

간은 지용성 비타민의 저장·전환·분배를 담당해요. 만성 간 질환이 있으면 비타민 A 저장과 동원이 모두 손상될 수 있어요. 간세포가 줄어들면 25-OH-D 전환도 줄어 비타민 D 활성화가 떨어져요. 담즙 분비가 감소하면 장내 지방 흡수가 어려워져 지용성 비타민 흡수 자체가 떨어져요.

역설적으로 간 질환에서는 지용성 비타민이 결핍과 과잉 위험을 동시에 안고 있어요. 저장·배출 능력 모두 감소하기 때문이에요. 간 질환 반려동물의 지용성 비타민 관리는 반드시 수의사의 판단 아래 이루어져야 해요.

건강한 반려동물이 완전 영양 사료를 먹는다면 지용성 비타민 부족·과잉 걱정은 낮아요. 위험 요인이 있는 경우만 추가 확인이 필요해요. 수제식 장기 제공, 만성 흡수불량, 간·췌장 질환, 지용성 비타민 보충제 임의 추가가 여기에 해당해요.

혈중 비타민 A(레티놀), 25-OH-D 수치는 혈액 검사로 확인 가능해요. 주기는 만성 질환 반려동물에서 3~6개월마다, 건강한 수제식 반려동물은 6~12개월마다 권장돼요. 보충제 추가 여부와 용량은 검사 결과와 임상 소견을 함께 봐서 결정하는 것이 좋아요.