비타민은 물에 녹는지 여부에 따라 크게 둘로 나뉘어요. 지용성 비타민(A·D·E·K)은 지방과 함께 흡수되고 간이나 지방 조직에 저장돼요. 이 저장고 덕분에 며칠 또는 몇 주 식이가 불균형해도 결핍이 바로 나타나지 않아요.

수용성 비타민(B 비타민 8종·비타민 C)은 다르게 작동해요. 물에 녹기 때문에 혈중에 과잉이 되면 신장이 여과해서 소변으로 내보내요. 장기 저장 창고가 없다는 뜻이에요. 예외적으로 B12는 간에 소량 저장돼 다른 수용성 비타민보다 결핍이 느리게 오지만, 그 외 B 비타민은 수일~수주 이내 결핍이 나타날 수 있어요.

신체는 지속적으로 에너지를 만들고, 단백질을 합성하고, DNA를 복제해요. 이 과정에 B 비타민이 조효소로 참여해요. 소비는 매일 일어나는데 저장이 안 되니, 식이로 매일 채우는 것이 기본 원칙이에요.

사료 제조사가 B 비타민을 '비타민 프리믹스' 형태로 첨가하는 이유가 여기 있어요. 원료 자체에 있는 B 비타민은 가공·조리 과정에서 상당 부분 손실될 수 있기 때문에, 가공 후에 보충해서 최종 제품에서 충분한 양이 보장되도록 해요.

건강한 반려동물에서 완전 영양 사료를 급여하면 수용성 비타민 결핍 위험은 낮아요. 하지만 특정 상황에서는 결핍이 빠르게 진행될 수 있어요.

첫째, 식욕 부진·구토·설사가 수일 이상 지속되는 경우예요. 먹지 못하면 공급이 끊기고, 설사나 구토는 흡수된 비타민도 함께 배출해요. 둘째, 이뇨제 장기 복용이에요. 소변량이 늘면서 수용성 비타민도 함께 빠져나가는 양이 늘어나요. 셋째, 비타민 소모가 늘어나는 대사 항진 상태(발열, 갑상선 기능 항진, 수술 회복기)예요.

고양이는 특히 타우린과 나이아신(B3) 공급에 민감해요. 몇 주의 식욕 부진만으로도 임상적으로 중요한 수준의 수용성 영양소 고갈이 일어날 수 있어요.

개와 고양이는 간에서 포도당으로부터 비타민 C(아스코르브산)를 합성할 수 있어요. 이 점에서 사람과 달리 식이 비타민 C가 필수 영양소로 분류되지 않아요. AAFCO와 FEDIAF 기준에도 최소 함량 기준이 없어요.

하지만 합성량이 충분한지는 건강 상태에 따라 달라요. 산화 스트레스가 높거나 질병 상태에서는 합성과 소모의 균형이 깨질 수 있다는 연구들이 있어요. 이때 항산화 보완 목적으로 식이 비타민 C의 역할을 논의하는 연구들이 있지만, 권장 수준이나 임상 적용 범위는 아직 확정되지 않았어요.

보충제 형태 비타민 C 공급은 기저 질환, 신장 기능, 현재 식이 구성을 고려해서 수의사와 상의한 뒤 결정하는 것이 좋아요.

완전 영양 사료 기준을 충족하는 제품을 매일 규칙적으로 급여하는 것이 가장 기본적인 수용성 비타민 관리예요. 사료 교체 시 개봉 후 보관 기간을 지키는 것도 중요해요. 공기 노출이 길수록 B1·B9 등 산화에 민감한 비타민이 줄어들어요.

수제식 제공 시에는 영양사 처방 레시피에서 정한 원료와 양을 지키고, 임의로 특정 재료를 빼거나 비율을 바꾸지 않는 것이 중요해요. 수제식에서 B 비타민이 부족해지는 주요 원인은 '레시피에는 있지만 실제로 빠뜨린 재료'인 경우가 많아요.