사료에 들어가는 지방은 원료에서 분리해 내는 과정을 반드시 거쳐요. 이 과정이 단순해 보여도 열·압력·화학 용매 가운데 어느 것을 사용하느냐에 따라 다중불포화 지방산(PUFA)의 잔존량과 산화 속도가 달라져요.

특히 오메가-3 계열의 EPA·DHA·ALA는 이중결합이 많아 열과 산소에 취약해요. 추출 온도가 높을수록 이 지방산들이 더 빨리 손상돼요. 완성된 사료 라벨만으로는 방식을 확인하기 어렵기 때문에 원료와 공정 정보를 함께 살피는 습관이 필요해요.

첫째, 냉압착(Cold Press)은 원료에 열을 가하지 않고 기계적 압력만으로 기름을 짜내요. 오메가-3 같은 PUFA가 잘 보존되고 천연 항산화 성분도 함께 남아요. 다만 수율이 낮아 단가가 높고, 보관 중 산화 속도가 상대적으로 빨라요.

둘째, 렌더링(Rendering)은 동물성 조직을 110~130℃ 이상의 고열로 가열해 지방을 녹여 분리해요. 사료에 쓰이는 닭 지방(chicken fat)·우지(tallow)·라드(lard)가 대표적이에요. 수율이 높고 미생물 안전성이 우수하지만, 고온 처리 중 PUFA 일부가 산화될 수 있어요.

셋째, 용매 추출(Solvent Extraction)은 헥세인 같은 유기 용매로 기름을 용해한 뒤 증발시켜 분리해요. 수율이 가장 높고 잔류 용매는 식품 규격 기준(보통 10 ppm 이하)까지 제거돼요. 주로 대두·옥수수 같은 식물성 원료에 적용되며, 이후 탈검·탈산·탈취 정제 과정을 거쳐요.

렌더링은 펫푸드 산업에서 가장 광범위하게 쓰이는 지방 분리 방식이에요. 도축 부산물(뼈·피부·내장)을 분쇄한 뒤 고온 솥에서 가열하면 지방이 분리되고, 나머지 고형분이 육분(Meal)이 돼요.

렌더링 온도와 시간이 길수록 지방산 산화 가능성이 높아지고, 고온 환경에서 소량의 트랜스 지방이 형성될 수 있다는 연구도 있어요. 다만 반려동물 사료에 쓰이는 수준의 렌더링 공정에서 실제 건강 위험이 명확히 입증된 사례는 드물어요.

렌더링 지방의 품질 차이는 원료 신선도와 공정 온도 관리에서 결정돼요. 신선한 원료일수록 초기 산화도(산가)가 낮아 최종 제품의 지방 품질이 높아요.

식물성 오일(대두·해바라기·옥수수)은 대부분 용매 추출 후 정제 과정을 거쳐요. 정제 과정에서 유리 지방산·인지질·색소 등이 제거되는 대신 일부 천연 항산화 성분(토코페롤 등)도 함께 줄어들어요.

반면 냉압착 식물성 오일은 아마씨유·들기름처럼 소량 생산되는 원료에 주로 적용돼요. 천연 항산화 성분이 잘 남아 있지만 저장 안정성이 낮아요. 오메가-3 함량이 높은 오일일수록 개봉 후 빠른 사용과 밀폐 냉장 보관이 중요해요.

동물성 지방은 어유처럼 EPA·DHA 함량이 높은 원료의 경우 렌더링 온도 관리가 특히 중요해요. 저온 렌더링 또는 분자 증류 방식을 거친 어유는 EPA·DHA 농도가 더 잘 보존돼요.

사료 라벨에 추출 방식이 직접 표기되는 경우는 드물어요. 하지만 몇 가지 단서로 간접 확인이 가능해요.

원료 목록에 'Cold-Pressed', 'Expeller-Pressed' 표기가 있으면 압착 방식을 사용했다는 신호예요. 반대로 'Refined' 표기가 있으면 용매 추출 후 정제 과정을 거쳤을 가능성이 높아요.

보존제 항목도 단서예요. 천연 토코페롤·로즈마리 추출물이 쓰이면 제조사가 산화 관리에 신경 썼다는 방증이에요. 합성 보존제 없이 지방을 오래 안정적으로 보관하려면 냉압착 오일보다 정제 과정을 거친 오일이 오히려 저장 안정성이 높을 수 있어요.