지방의 소화율(Digestibility)은 섭취한 지방 중 실제로 소장에서 흡수된 비율을 말해요. 단백질처럼 지방도 원료에 따라 이 수치가 크게 달라요.

동물성 지방은 일반적으로 소화율이 90~95% 수준이에요. 라드(돼지 지방)·닭 지방·어유는 특히 흡수율이 높아요. 반면 식물성 지방은 원료에 따라 85~92% 범위로, 동물성보다 낮거나 비슷한 수준이에요.

다만 단순 소화율만 보면 식물성 지방도 나쁘지 않아 보여요. 진짜 차이는 지방산의 '종류'와 전환 효율에서 드러나요. 특히 오메가-3 지방산 계열에서 격차가 뚜렷해요.

아마씨유·들기름 같은 식물성 오메가-3 지방산의 주성분은 ALA(알파-리놀렌산)예요. ALA는 몸속에서 연쇄 효소 반응을 거쳐 EPA, 그 다음 DHA로 전환되는 구조예요.

문제는 이 전환 효율이 극히 낮다는 점이에요. 개에서 ALA → EPA 전환율은 약 5~15%, ALA → DHA 전환율은 1% 미만으로 보고돼요. 고양이는 이보다 더 낮아, 사실상 ALA에서 DHA를 거의 얻지 못해요.

전환 효율이 낮은 이유는 델타-6-데사투라제(Δ6-D) 효소 활성이 약하기 때문이에요. 오메가-6 리놀레산과 같은 효소 경로를 공유하는데, 사료 내 오메가-6 비중이 높으면 경쟁이 심화돼 ALA 전환은 더욱 줄어들어요.

지방 원료를 선택할 때는 단순 소화율보다 '어떤 지방산을 어느 형태로 공급하는가'가 더 중요해요. 아래 표는 주요 원료의 특성을 정리한 거예요.

동물성 지방은 에너지 공급과 포화·단일불포화 지방산에 강점이 있고, 어유는 EPA·DHA를 직접 제공해요. 식물성 지방은 리놀레산(오메가-6)이나 ALA(오메가-3) 공급에 쓰이지만, EPA·DHA를 목적으로 식물성 오메가-3를 단독 활용하기는 어려워요.

개는 Δ6-D 효소 활성이 고양이보다 높아 ALA 전환율이 상대적으로 낫지만, 그래도 충분한 EPA·DHA를 식물성 원료만으로 얻기 어려워요. 아마씨유를 아무리 많이 줘도 어유를 대체하기는 힘들어요.

고양이는 상황이 더 엄격해요. 고양이는 Δ6-D 효소 활성이 극히 낮아 사실상 ALA를 EPA·DHA로 전환하지 못해요. 이 때문에 AAFCO 2016은 고양이 사료에 DHA를 성장기 기준 0.012% 이상 포함할 것을 권고하는데, 이는 반드시 동물성(주로 어류) 공급원이 필요해요.

리놀레산(오메가-6) 쪽은 상황이 달라요. 식물성 오메가-6는 개·고양이 모두 직접 활용할 수 있어서, 리놀레산 공급원으로서 식물성 오일은 유효해요. 단, 고양이는 아라키돈산(AA)을 따로 공급받아야 해요.

식물성 지방이 전혀 쓸모없는 건 아니에요. 올리브유·해바라기유·대두유는 리놀레산(오메가-6) 공급과 지용성 비타민 흡수를 돕는 역할을 해요. 코코넛유의 MCT는 뇌와 에너지 공급에 쓰이는 다른 경로로 활용돼요.

다만 오메가-3 EPA·DHA 공급을 식물성 오일에 의존하면 부족해질 수 있어요. 특히 어유를 쓰지 않는 사료나 수제식에서는 알지유(algae oil, 조류 오일)처럼 식물성이면서도 DHA를 직접 공급하는 대안을 선택하는 것이 실용적이에요.

수제식이나 토핑으로 식물성 오일을 추가할 때는 먼저 전체 식단의 오메가-6 비중을 확인하세요. 오메가-6가 이미 충분하다면 아마씨유를 추가해도 ALA 전환이 경쟁으로 더 낮아져요. 오메가-3 보충이 목적이라면 어유 또는 알지유를 먼저 고려하는 게 좋아요.