지방을 '칼로리 덩어리'로만 보면 절반도 이해하지 못한 거예요. 지방은 에너지 공급, 세포막 구성, 지용성 비타민 흡수, 염증 신호 조절이라는 네 가지 역할을 동시에 수행해요.

지방이 없으면 비타민 A·D·E·K는 아예 흡수되지 않아요. 이 네 가지는 모두 지용성으로, 장에서 지방 분자와 함께 포장돼 흡수되기 때문이에요. 저지방 식이를 오래 유지하면 지용성 비타민 결핍이 따라올 수 있어요.

세포막의 유동성과 투과성도 지방산의 종류에 따라 달라져요. 불포화 지방산이 풍부할수록 세포막이 유연하게 작동하고, 수용체와 채널이 제 기능을 해요.

AAFCO·FEDIAF·NRC 세 기관 모두 성견 유지기에 최소 DM 5% 이상의 조지방을 권장해요. 성장기 강아지와 키튼은 세포 분열과 뇌 발달 때문에 더 높은 수준이 필요해요.

고양이는 필수 지방산 아라키돈산을 스스로 합성하지 못하기 때문에 성묘 기준에도 아라키돈산 공급을 별도로 요구해요. 이 점이 강아지와 고양이의 지방 권장 기준이 달라지는 핵심 이유예요.

지방은 지방산의 구조에 따라 포화·단일불포화·다중불포화로 나뉘어요. 포화 지방산은 탄소 사슬에 이중 결합이 없어 상온에서 고체 상태인 경우가 많아요. 동물성 지방(닭기름, 소기름)이 대표적이에요.

다중불포화 지방산에 속하는 오메가-3와 오메가-6는 우리 아이 몸에서 스스로 만들 수 없는 필수 지방산이에요. 반드시 식이로 공급해야 해요.

오메가-6의 대표 아라키돈산(AA)은 염증 반응을 시작하는 에이코사노이드를 만들어요. 반면 오메가-3의 EPA·DHA는 같은 경로에서 염증을 완화하는 방향으로 작용해요. 두 계열의 균형이 중요한 이유예요.

지방 결핍은 피모에서 가장 먼저 나타나요. 털에 윤기가 없고 푸석해지며, 피부가 건조해지고 각질이 늘어요. 필수 지방산이 부족하면 피부 장벽 기능이 떨어져 잔병치레가 잦아질 수 있어요.

지용성 비타민 흡수도 함께 나빠지기 때문에 비타민 A·D·E 결핍이 동반될 수 있어요. 뼈 발달, 시력, 면역 기능 모두 영향을 받아요. 성장기 퍼피나 키튼에게 저지방 식이가 위험한 이유 중 하나예요.

지방의 최적 섭취는 '최소량 이상·과잉 아래'의 넓은 범위 안에 있어요. 건강한 성견 기준으로 DM 10~20% 수준이 권장 범위로 자주 언급되지만, 활동량·체형·건강 상태에 따라 조정이 필요해요.

과잉 지방 섭취는 비만과 췌장염 위험을 높여요. 특히 갑작스럽게 고지방 음식을 먹었을 때 급성 췌장염이 유발될 수 있어요. 평소 저지방 식이를 유지하던 아이에게 갑자기 기름진 음식을 주지 않는 게 중요해요.

오메가-6와 오메가-3의 비율도 챙겨야 해요. FEDIAF 2024는 오메가-6:오메가-3 비율을 3:1~10:1 사이로 권장해요. 현대 시판 사료는 오메가-6 비중이 높은 경향이 있어서 어유·크릴유 보충이 보조적으로 도움이 되는 경우가 있어요.