지방 분자, 특히 오메가-3·오메가-6 같은 다중불포화지방산(PUFA)은 탄소-탄소 이중결합이 여러 개 있어요. 이 이중결합 부위는 산소 분자와 반응하기 쉬운 '약한 고리'예요. 공기 중 산소가 닿으면 자유라디칼(Free Radical)이 만들어지고, 이것이 주변 지방 분자를 연속으로 공격하는 '연쇄 산화반응'이 시작돼요.

한번 시작된 연쇄 반응은 스스로 멈추지 않아요. 산패(Rancidity)가 심해질수록 말론디알데하이드(MDA), 4-하이드록시노네날(4-HNE) 같은 알데하이드 부산물이 쌓이는데, 이것들은 세포막과 단백질을 손상시킬 수 있는 물질이에요. 냄새가 이상하거나 맛이 쓴 사료가 바로 이 반응의 결과예요.

열·빛·구리·철 이온도 산화를 촉진해요. 그래서 사료 생산 단계부터 보관, 급여까지 전 과정에서 산화를 억제하는 것이 중요해요.

사료에 쓰이는 항산화제는 크게 천연 유래와 합성 두 가지로 나뉘어요. 작동 원리는 같아요. 자유라디칼에 수소 원자를 내줘 연쇄 반응을 끊는 것이에요. 차이는 안정성, 효능 지속 시간, 그리고 규제 허용 수준에 있어요.

천연 항산화제 대표는 혼합 토코페롤(비타민 E 복합체)과 로즈마리 추출물이에요. 열에 비교적 약하고 효능 지속 시간이 짧아 유통기한이 합성보다 짧은 편이에요. 합성 항산화제 대표는 BHA(부틸화 하이드록시아니솔), BHT(부틸화 하이드록시톨루엔), 에톡시퀸(Ethoxyquin)이에요. 낮은 농도에서도 강력한 효능을 발휘하고 열에 안정적이에요.

어느 쪽이 '좋다'고 단정하기보다, 각각의 특성을 이해하고 사료의 유통기한·보관 조건과 함께 판단하는 것이 현실적이에요.

합성 항산화제에 대한 안전성 논의는 오래전부터 있어요. AAFCO와 FEDIAF는 허용 농도 기준을 정해 사료 내 사용을 허가하고 있어요. BHA는 사료 내 지방 기준 200 ppm, BHT는 200 ppm 이하, 에톡시퀸은 75~150 ppm 이하로 규정돼요 (AAFCO 2016 기준).

에톡시퀸은 미국 FDA가 어분(Fish Meal) 산패 방지를 위해 어선·어분 공장 단계에서 사용을 허가한 성분이에요. 이 경우 사료 완성품 라벨에 에톡시퀸이 표기되지 않을 수 있어요. 어분을 원료로 쓴 사료는 원료 단계에서 에톡시퀸이 이미 사용됐을 수 있다는 점은 알아두는 게 좋아요.

동물 실험에서 고용량 투여 시 일부 독성이 관찰된 연구가 있지만, 실제 사료 허용 농도는 독성이 나타난 용량보다 수십 배 낮은 수준이에요. 우려되는 경우 수의사와 상담 후 천연 항산화제 사용 사료로 전환을 고려할 수 있어요.

토코페롤(비타민 E)은 지용성 항산화제 중 가장 널리 쓰여요. 알파·감마·델타 토코페롤을 혼합한 형태가 단일 유형보다 더 넓은 스펙트럼을 커버해요. 다만 열에 비교적 약하고 산화 제어 기간이 짧아, 천연 항산화제만 쓴 사료는 일반적으로 유통기한이 더 짧아요.

로즈마리 추출물의 주요 성분인 카르노소산·로즈마린산은 항산화 효능이 있어요. 단독으로 쓰기보다 토코페롤과 함께 시너지를 내는 방식으로 많이 활용돼요. 단, 고양이에서 로즈마리 향 자체에 민감반응을 보이는 개체가 있다는 보고가 있어 대용량은 조심하는 편이에요.

천연 항산화제 사료는 개봉 후 더 빠르게 산화가 진행될 수 있어요. 개봉 후 4~6주 내 사용, 밀폐·냉암소 보관이 특히 중요해요.

사료가 산패되기 시작하면 냄새와 색상에 변화가 나타나요. 고소하던 냄새가 기름지거나 쓴 냄새로 바뀌고, 지방 부위가 노르스름하게 변할 수 있어요. 어유나 연어유 보충제는 특히 개봉 후 냄새 변화가 빠르게 오는 편이에요.

산화 정도를 수치화하는 지표로 TOTOX(Total Oxidation)가 있어요. 과산화물가(PV)와 p-아니시딘가(AV)를 합산한 값인데, 품질 좋은 어유 보충제는 TOTOX 26 이하를 권장 기준으로 보는 경우가 많아요.

보관 환경도 중요해요. 직사광선, 고온, 습기는 산화를 수배 빠르게 만들어요. 사료를 원래 포장 봉투에 담은 채 밀폐 용기에 넣거나, 봉투 입구를 단단히 밀봉해 서늘한 곳에 보관하는 게 기본이에요. 대용량 사료를 한 번에 사는 건 경제적이지만, 보관 기간이 길어질수록 산화 위험도 함께 늘어요.