건강한 피부는 수분을 안에 잡아두고, 외부 자극·세균·알러젠이 들어오는 것을 막아요. 이 역할을 하는 것이 '피부 장벽(Skin Barrier)'이에요. 장벽이 약해지면 수분이 빠져나가 피부가 건조해지고, 각질이 생기며, 가려움이 동반되기 시작해요.

피부 장벽의 핵심 성분은 세라마이드·콜레스테롤·지방산으로 이루어진 '각질층 지질 매트릭스' 예요. 오메가-6 지방산(특히 리놀레산)은 이 지질 매트릭스의 원료로 직접 쓰여요. 아연은 피부 세포 분열과 케라틴 합성에 필수적으로 작용해요.

리놀레산(LA)은 필수 지방산으로, 강아지·고양이 모두 체내에서 합성하지 못해 반드시 식이로 공급받아야 해요. AAFCO는 성견 기준 DM 1%, 성묘 기준 DM 1% 를 최소 권장량으로 정하고 있어요.

리놀레산이 부족하면 각질층 지질이 줄어들어 피부 수분 보유력이 떨어지고, TEWL(경피수분손실)이 증가해요. 고양이는 추가로 아라키돈산(AA)도 합성하지 못하기 때문에, 동물성 지방 공급이 특히 중요해요.

오메가-6과 오메가-3의 비율도 중요해요. 오메가-6이 과도하면 오메가-3의 항염 효과가 상쇄될 수 있어요. NRC는 오메가-6:오메가-3 비율을 2.6:1~26:1 범위로 제안해요.

아연(Zn)은 피부 세포 분열, 케라틴 합성, 상처 치유에 관여하는 필수 미네랄이에요. 아연이 부족하면 각질 탈락이 비정상적으로 늘어나고, 피부가 두꺼워지거나 갈라지는 피부각화증(hyperkeratosis)이 나타날 수 있어요.

허스키·말라뮤트 같은 북방 견종은 아연 흡수 효율이 낮아 정상 사료에서도 결핍이 생기기 쉬워요. 이를 '아연 반응성 피부증(Zinc-Responsive Dermatosis)'이라 해요. AAFCO 기준 DM 80mg/kg 이 성견 최소 권장이지만, 흡수 장애가 있는 경우 더 높은 공급이 필요할 수 있어요.

시리얼·식물성 원료가 많은 사료는 피틴산 함량이 높아 아연 흡수를 방해해요. 킬레이트(Chelated) 형태 아연이 무기질 형태보다 흡수율이 높다는 연구가 있어요.

피부 건조와 각질이 지속된다면, 현재 먹고 있는 사료의 지방산 프로필과 아연 함량을 확인해 보는 것이 출발점이에요. 라벨의 조지방만으로는 부족하고, 어떤 지방이 얼마나 들어 있는지 성분표나 제조사 영양 분석서를 참고하는 것이 정확해요.

식이 개선만으로 효과가 부족하면 오메가-6 보충제(이브닝 프림로즈 오일, 보리지 오일)나 아연 보충제를 고려할 수 있어요. 단, 아연 과잉은 구리 흡수를 방해하고 독성을 유발할 수 있어 임의 고용량 투여는 피해야 해요. AAFCO 성견 안전 상한은 DM 1,000mg/kg이에요.

보충제 변화가 피부에 반영되려면 최소 4~8주가 필요해요. 피부 세포 교체 주기 때문이에요. 단기간 시도 후 효과가 없다고 판단하는 것은 이른 평가예요.