피부 가장 바깥층인 각질층은 세라마이드·콜레스테롤·지방산으로 이루어진 '지질 이중층'으로 덮여 있어요. 이 층이 수분 증발을 막고 외부 자극과 병원체가 침투하는 것을 방어해요.

지질 이중층에는 리놀레산(오메가-6) 같은 필수 지방산이 반드시 포함돼야 해요. 리놀레산이 부족하면 각질층 구조가 느슨해지면서 경피 수분 손실(TEWL)이 늘고, 피부가 건조해지고 외부 자극에 취약해져요.

오메가-3 계열의 EPA와 DHA는 염증성 사이토카인 생성을 줄이고 피부 염증 반응을 조절해요. EPA·DHA가 부족하면 작은 자극에도 피부 염증이 쉽게 이어질 수 있어요.

필수 지방산 결핍은 보통 몇 주에서 수개월에 걸쳐 서서히 나타나요. 피모 변화는 결핍의 가장 먼저 관찰되는 외부 신호예요. 아래 신호가 복합적으로 보인다면 사료의 지방산 구성을 확인해 보세요.

강아지는 리놀레산(LA, 오메가-6)을 체내에서 아라키돈산으로 어느 정도 전환할 수 있어요. 고양이는 이 전환 효소 활성이 매우 낮아서, 아라키돈산을 반드시 식이에서 직접 공급받아야 해요. 동물성 지방이 포함된 사료가 고양이에게 필수인 이유 중 하나예요.

ALA(알파-리놀렌산) 역시 강아지는 EPA·DHA로 일부 전환하지만, 전환 효율이 낮아서 어유나 크릴유 같은 직접 EPA·DHA 공급원이 더 효과적이에요. 고양이는 ALA→EPA 전환이 거의 일어나지 않아요.

상업 사료는 대부분 AAFCO·FEDIAF 기준을 충족하도록 설계돼 있어요. 그러나 오래된 사료, 잘못 보관된 사료, 또는 장기간 단일 식재료만 급여하는 수제식에서는 지방산이 실질적으로 부족해질 수 있어요.

산패(rancidity)는 보이지 않는 결핍을 만들어요. 지방은 산화되면 오메가-3부터 빠르게 분해돼요. 라벨의 유통기한 이전이라도 개봉 후 장기 보관하거나 고온·직사광선에 노출되면 EPA·DHA는 유의미하게 줄어들 수 있어요.

저지방 처방식이나 저지방 수제식을 장기간 지속하는 경우에도 리놀레산과 EPA·DHA 공급이 충분한지 주기적으로 점검하는 것이 좋아요.

피모 변화가 2주 이상 지속된다면 수의사와 상의해 식이 평가를 받는 것이 좋아요. 환경 알러지·외부기생충·곰팡이 감염 등 다른 원인도 비슷한 증상을 만들기 때문에, 지방산 결핍이라고 단정하기보다 감별 진단이 먼저예요.

사료가 신선하고 AAFCO·FEDIAF 기준을 충족한다면, 오메가-3 보충을 추가하는 방법이 일반적이에요. 체중 1kg당 EPA+DHA 합산 30~50mg을 권장하는 연구들이 있으며, 어유·크릴유·알지유를 사료에 첨가하는 형태로 활용할 수 있어요.

수제식을 주로 급여한다면 리놀레산 공급원(닭껍질 제거 후 별도 식물성 오일 첨가 등)과 EPA·DHA 공급원(어유 등)을 함께 설계해야 해요. 단일 지방을 과도하게 늘리면 오메가-6·3 비율이 무너지므로, 식이 전체 지방 구성으로 판단하는 것이 정확해요.