아연(Zn)은 체내 300가지 이상의 효소 반응에 보조 인자(Cofactor)로 참여해요. DNA·RNA 합성, 단백질 대사, 세포 분열 모두에 아연이 필요해요. 면역 T세포와 NK세포의 분화에도 아연이 결정적이에요.

피부·털·발톱의 각질(케라틴) 합성에 직접 쓰이는 원소도 아연이에요. 피모 상태가 갑자기 나빠지거나, 발바닥 패드가 갈라지고 두꺼워진다면 아연 결핍을 의심해 볼 수 있어요.

아연 결핍은 두 가지 경로로 나타나요. 첫째는 식이 부족, 둘째는 흡수 장애예요. 식이 부족은 곡물 위주 식단에서 피틴산(Phytate)이 아연 흡수를 방해할 때 자주 생겨요. 칼슘 과잉도 아연 흡수를 억제해요.

증상은 피모에 가장 먼저 나타나요. 코·눈 주변, 발바닥, 사타구니의 피부가 두꺼워지고 딱지가 앉으며 털이 빠져요. 이를 아연 반응성 피부병(Zinc-Responsive Dermatosis)이라고 해요.

면역 기능 저하로 잔병치레가 잦아지거나, 상처 회복이 느려질 수 있어요. 성장기에는 식욕 감소와 발달 지연으로도 나타나요.

시베리안 허스키, 알래스카 말라뮤트 같은 북방 견종은 소장에서 아연 흡수 효율이 다른 견종보다 낮은 유전적 특성이 있어요. 사료에 충분한 아연이 포함돼 있어도 흡수 부족으로 결핍 증상이 나타날 수 있어요.

이 경우 아연 보충제(아연 글루코네이트, 아연 설페이트 등)를 수의사 처방에 따라 추가 급여해야 해요. 대형견 퍼피에서 아연 결핍이 의심되면 사료 변경과 혈청 아연 검사를 함께 진행하는 게 좋아요.

아연 보충제는 과잉 시 구리 흡수를 방해하므로, 과잉 보충도 피해야 해요.

아연의 흡수율은 형태에 따라 다르게요. 킬레이트 아연(Zinc Chelate, 아연 프로테이네이트 등)은 무기 아연(황산아연·산화아연)보다 흡수율이 높아요. FEDIAF 2024는 상업 사료에서 킬레이트 형태 사용을 권장해요.

피틴산은 곡물·콩에 많은 성분으로 아연과 결합해 흡수를 방해해요. 고곡물 사료나 채소 위주 수제식에서 아연 결핍이 더 자주 나타나는 이유예요. 동물성 원료 비율이 높을수록 아연 흡수가 더 잘 돼요.

아연 과잉은 구리 흡수를 경쟁적으로 억제해 구리 결핍을 일으켜요. 아연과 구리는 소장 흡수 단백질을 공유하기 때문이에요. 동전의 양면처럼, 아연 보충 시 구리 상태도 함께 평가해야 해요.

AAFCO 2016 최대 허용 수준은 성견 기준 DM 1,000 mg/kg이에요. 일반 사료의 아연 함량(120~400 mg/kg DM)보다 훨씬 높아, 정상 급여에서 과잉은 드물어요. 하지만 아연 보충제를 추가로 줄 때는 총 섭취량을 계산해야 해요.