사람은 침샘에서 아밀라아제를 분비해 음식을 씹는 동안 전분을 일부 분해해요. 그러나 개의 침에는 아밀라아제 활성이 사람의 수백 분의 1 수준에 불과해요. 개는 음식을 거의 씹지 않고 삼키기 때문에, 구강에서 소화가 이루어질 시간 자체가 짧기도 해요.

침 아밀라아제 부재가 전분 소화 불가를 의미하진 않아요. 개는 진화 과정에서 AMY2B(아밀라아제 2B) 유전자 복사본 수가 늘어나면서 췌장 아밀라아제 발현이 증가했어요. 이는 농경 사회에서 인간과 함께 전분을 먹기 시작하면서 선택된 적응으로 알려져 있어요.

개가 삼킨 전분은 위를 거쳐 소장으로 내려가면 췌장에서 분비된 아밀라아제와 만나요. 췌장 아밀라아제는 전분을 말토스·말토트리오스 등으로 잘라내고, 소장 점막의 말타아제·수크라아제가 포도당·과당으로 최종 분해해요.

이 경로가 잘 작동하려면 전분이 충분히 호화(가열 조리) 돼 있어야 해요. 날전분은 결정 구조가 치밀해 아밀라아제가 접근하기 어려워요. 건사료 압출 공정의 고온·고압은 전분을 호화시켜 소화율을 높이는 핵심 단계예요.

고양이는 AMY2B 유전자 복사본 증폭이 일어나지 않아 췌장 아밀라아제 활성이 개보다 낮아요. 또한 소장의 수크라아제 활성도 낮아 이당류 소화도 제한적이에요.

이런 차이가 실제 소화에 미치는 영향은 전분의 가공 상태에 따라 달라요. 잘 호화된 전분은 고양이도 어느 정도 소화할 수 있지만, 효율은 개보다 낮아요. 그래서 같은 전분 함량의 사료라도 고양이에게 더 많은 미소화 잔류물이 대장으로 넘어갈 수 있어요.

소화되지 않은 전분이 대장으로 넘어가면 장내 세균에 의해 발효돼요. 가스 생성이 늘고 삼투압 변화로 물이 대장에 끌려와 무른 변이나 설사가 생길 수 있어요.

또한 날전분 과잉은 가스 복부팽만으로 이어질 수 있어요. 생식(raw diet)에 날곡물이나 조리 안 된 고구마·감자를 대량 활용하면 이런 문제가 생길 수 있어요. 수제식에서 탄수 재료를 활용할 때는 충분한 가열 조리가 소화 효율과 안전성에 중요해요.

전분 함유 재료를 수제식에 사용할 때는 충분히 삶거나 찌는 것이 기본이에요. 고구마·감자·쌀은 완전히 익혀 퓨레 상태로 만들면 소화율이 높아져요. 전자레인지 조리도 호화는 되지만 균일한 가열을 위해 골고루 저어주는 것이 좋아요.

시판 건사료는 압출 공정에서 전분이 호화되어 출하되므로 별도 조리 없이 높은 소화율을 기대할 수 있어요. 냉장 보관 후 굳은 식감이 된 밥을 급여할 때는 살짝 가열해서 주는 것이 소화에 유리해요.