베타카로틴은 당근·고구마·호박 등 주황·노란 채소에 풍부한 카로티노이드 색소예요. 개와 고양이 체내에서 비타민 A 전구체로 일부 전환되며, 항산화 작용도 해요.

다만 고양이는 베타카로틴을 비타민 A로 전환하는 효소 활성이 매우 낮아요. 개는 전환이 가능하지만 효율이 사람보다 떨어져요. 두 종 모두에서 동물성 식품의 레티놀(비타민 A 직접 형태)이 더 효율적인 공급원이에요.

생당근의 베타카로틴은 세포벽 내 색소체(색소를 담은 세포 소기관) 안에 단단히 묶여 있어요. 소화 효소가 이 구조를 충분히 분해하지 못하면 베타카로틴은 그냥 통과해 버려요.

가열하면 세포벽의 주성분인 펙틴과 헤미셀룰로오스가 연화되고, 색소체가 파괴되면서 베타카로틴이 세포 밖으로 방출돼요. 연구에 따르면 생당근 대비 삶은 당근의 베타카로틴 생체 이용률이 3~5배 높아요.

베타카로틴은 지용성 영양소예요. 소장에서 흡수될 때 담즙산과 함께 미셀(micelle)이라는 지방 운반체에 녹아들어야 혈류로 들어갈 수 있어요. 기름(지방)이 식사에 함께 있으면 담즙산 분비가 활발해져 흡수가 훨씬 효율적이에요.

반려동물 식사에서도 삶거나 찐 당근·고구마를 줄 때 소량의 기름(예: 연어유·올리브 오일)을 함께 주면 베타카로틴 흡수를 더 높일 수 있어요.

당근은 삶거나 쪄서 급여하는 것이 기본이에요. 잘게 썰수록 표면적이 넓어져 세포벽 파괴가 균일하게 일어나고, 소화도 더 쉬워져요. 강판에 갈거나 믹서로 갈면 더욱 효과적이에요.

당근의 식이섬유는 생이든 익힌 것이든 장 건강에 도움이 되지만, 당근 전체를 생으로 주면 씹지 않고 삼키거나 질식 위험도 있어요. 소형견에게는 작은 조각이나 갈아서 주는 것이 안전하고 흡수에도 유리해요.

당근은 과도하게 먹이면 카로티노이드 색소가 피부에 쌓여 피부·털이 노란빛을 띠는 '카로테노데르미아'가 생길 수 있어요. 독성은 아니지만, 주식 외 간식으로 적당량 주는 것이 바람직해요.

생당근도 씹는 행동을 통해 치아 자극과 식이섬유 공급 효과가 있어요. 완전히 익혀야만 좋은 것은 아니며, 목적에 따라 생·익힌 것을 조합할 수 있어요.