생채소에는 식물이 스스로 대사에 사용하는 효소들이 들어 있어요. 파파인(파파야), 브로멜라인(파인애플) 같은 단백질 분해 효소가 대표적이에요. 이를 근거로 '생으로 먹어야 효소가 살아서 소화를 돕는다'는 주장이 퍼져 있어요.

그러나 모든 단백질 효소는 위산(pH 1.5~2.5)과 소화 효소에 의해 변성·분해돼요. 소화기관을 통과하는 동안 구조가 풀려버려 체내 소화 효소로 직접 작용하기 어려워요. 소화 능력은 우리 아이의 간·췌장·소장이 만들어내는 소화 효소가 담당해요.

가열하면 분명히 잃는 것이 있어요. 수용성 비타민(C, B군)이 줄어들고, 일부 항산화 효소 활성이 낮아져요. 폴리페놀 같은 열에 민감한 파이토케미컬도 일부 감소해요.

또한 생채소의 아삭한 식감이 없어지고, 씹는 자극을 통한 턱 발달·치아 세정 효과도 줄어요. 이런 부분은 생채소만이 줄 수 있는 장점이에요.

가열하면 세포벽이 파괴되어 소화율이 높아지고, 지용성 카로티노이드 흡수가 늘어나요. 독소·항영양인자(옥살산, 피테이트, 렉틴 등)도 일부 줄어요.

반려동물은 사람보다 채소 세포벽(셀룰로오스)을 분해하는 효소가 적어요. 개·고양이에게 날채소는 소화 효율이 낮고, 익히거나 잘게 갈면 같은 양에서 더 많은 영양을 흡수할 수 있어요.

생채소와 익힌 채소는 각각 장점이 달라요. 모든 채소를 익혀야 하는 것도, 모두 생으로 줘야 하는 것도 아니에요. 채소의 종류·목적·반려동물의 소화 상태에 따라 선택하면 돼요.

예를 들어 당근·고구마·브로콜리처럼 세포벽이 단단한 채소는 익히면 소화율이 크게 오르고, 오이·상추처럼 수분이 많고 부드러운 채소는 생으로도 소화 부담이 적어요.

채소는 전체 식사의 10~15% 수준으로 균형 있게 포함하는 것이 일반적이에요. 새로운 채소를 처음 줄 때는 소량부터 시작해 소화 반응을 살펴요.

믹서로 갈거나 잘게 썰어 주면 반려동물이 채소 세포벽을 부수지 못해도 영양을 흡수할 수 있어요. 이것이 생채소를 줄 때도 '갈기'를 권장하는 이유예요.