베타카로틴은 체내에서 비타민 A(레티놀)로 전환되는 프로비타민 A예요. 강아지는 고양이보다 이 전환 능력이 높지만, 전환이 일어나려면 먼저 베타카로틴이 장점막에 도달해야 해요.

당근 세포벽은 단단한 셀룰로오스 구조예요. 잘 씹지 않으면 베타카로틴이 세포 안에 갇혀 그대로 배설돼요. 특히 강아지는 인간보다 씹는 횟수가 적어 생당근 흡수율이 낮은 경향이 있어요.

가열은 세포벽의 셀룰로오스를 부드럽게 만들어 베타카로틴이 세포 밖으로 빠져나오게 해요. 이를 바이오어베일러빌리티(생체이용률) 향상이라고 해요. 쪄서 주거나 살짝 삶으면 원물 그대로의 섬유질·칼륨·식이섬유는 거의 유지돼요.

반면 생당근은 씹는 식감 자극이 크고, 수분도 충분히 공급해요. 치아 건강에 도움이 된다는 이야기도 있지만, 영양 흡수 측면에서는 익혀서 주는 쪽이 대부분의 아이에게 유리해요.

단, 베타카로틴은 고온에서 일부 파괴되기 때문에 15~20분 이내 약한 불로 찌거나 삶는 방식이 영양 손실을 최소화해요.

베타카로틴은 지용성이에요. 지방 없이 당근만 단독으로 주면 흡수 효율이 낮아요. 소량의 올리브유나 연어유 몇 방울을 섞어 주면 흡수율이 최대 3~4배 높아진다는 연구가 있어요.

홈메이드 식사에서 당근을 넣는다면 고기나 생선과 함께 조리하거나, 소량의 식물성 오일을 첨가하는 것이 실질적인 방법이에요. 매끼 특별한 지방원을 추가하지 않아도, 닭고기나 생선 등 단백질 식재료와 함께 급여하는 것만으로도 충분한 경우가 많아요.

당근의 베타카로틴은 체내에서 비타민 A로 전환되지만, 과잉 전환되지 않는 '자동 조절' 시스템이 있어요. 필요 이상의 전환은 일어나지 않기 때문에 당근만으로 비타민 A 독성이 생기기는 어려워요.

그러나 당근은 천연 당 함량이 과일보다는 낮아도 채소 중에선 높은 편이에요. 체중 5kg 기준 하루 30~40g(익힌 것), 소형견은 1/4 뿌리 정도를 간식 기준으로 봐요. 비만이나 당뇨 위험이 있는 아이는 수의사와 급여량을 상의하세요.

찜기에 10분, 또는 끓는 물에 15분 삶아 부드럽게 만든 당근을 손가락 크기로 잘라서 식힌 뒤 급여하면 돼요. 퓨레 형태로 만들면 세포가 더 많이 파괴되어 흡수율이 올라가고, 소화 부담도 줄어요.

냉장 보관 시 3~4일, 냉동은 1개월까지 가능해요. 바쁜 날을 위해 주 1회 일괄 조리 후 소분해 두면 편리해요. 생당근은 완전히 먹지 않아도 장내 세균의 먹이(프리바이오틱 섬유)로 일부 역할을 하기 때문에, 소화가 튼튼한 아이라면 생·익힘 교대로 줘도 괜찮아요.